Grasso bruno: perché questo tessuto adiposo poco conosciuto è così utile alla salute? Uno studio di Tolosa apre nuove prospettive

Come attivare il grasso bruno, che “riscalda” il corpo freddo e costituisce un fattore di buona salute cardiovascolare? L'équipe di Tolosa Dominique Langin ha realizzato uno studio, pubblicato il 19 novembre sulla rivista Metabolismo cellulareche stabilisce chiaramente il percorso di attivazione delle cellule di grasso bruno. Questo percorso, indica Inserm, lo è “un modo per bruciare i grassi e consentire la perdita di peso”.

Dominique Langin è professoressa universitaria, medico ospedaliero dell'Università di Tolosa III-Paul-Sabatier e direttrice dell'Istituto di malattie metaboliche cardiovascolari (obesità, diabete, aterosclerosi, insufficienza renale e cardiaca, ecc.), 300 persone, 14 gruppi di ricerca.

Prima di parlare delle virtù del grasso bruno, come differenziarlo dal cosiddetto grasso bianco, per dirla in parole povere, il grasso dei nostri rigonfiamenti?

Conosciamo tutti il ​​grasso bianco, detto anche tessuto adiposo. È qui che immagazziniamo l'energia e la rimobilitiamo quando il nostro corpo ne ha bisogno. Tutti i mammiferi hanno il grasso bianco, anche gli uccelli, che è strettamente necessario per una vita sana. Ciò che costituisce un problema è l'eccesso, che porta all'obesità e ad un certo numero di disturbi nell'organismo che favoriscono le malattie cardiovascolari, le malattie del fegato e il diabete.

E tutti li hanno?

Sì, e puoi ammalarti di grasso in eccesso, così come di mancanza di grasso.

È, ad esempio, essenziale durante la gravidanza. La colonizzazione delle isole del Pacifico, iniziata dal Sud-Est asiatico e terminata nell’Isola di Pasqua, non sarebbe stata possibile senza i nostri grassi! Dovevamo mobilitare costantemente energia.

Tutti hanno grasso bruno?

Il grasso bruno è specifico dei mammiferi. La sua funzione originaria è quella di produrre calore per controllare la temperatura corporea. Tutti i mammiferi a sangue caldo hanno nel loro corpo diversi meccanismi per mantenere questa temperatura: grasso bianco, che ha un ruolo isolante, una sorta di effetto “piumino”, e grasso bruno che è un “radiatore”, capace di produrre calore.

Il grasso bruno è noto da molto tempo; la prima descrizione risale alla fine del XIX secolo. Nella seconda metà del XX secolo abbiamo scoperto questa funzione che svolge l'adattamento al freddo.

Il primo studio è stato condotto sugli animali ibernati nei Pirenei: le marmotte accumulano molto grasso bianco durante l'estate, bruciandolo durante il letargo, quando la loro temperatura corporea scende fino a 6°C. Quando ti svegli, è il grasso bruno che aumenterà la temperatura corporea da 6°C a 37°C bruciando i grassi.

Un altro esempio: il neonato. Alla nascita, è il grasso bruno che brucerà i grassi in modo che possa adattarsi a temperature inferiori a quelle sperimentate nell'utero.

Tutti abbiamo il grasso bruno, ma si pensava che negli esseri umani scomparisse molto rapidamente dopo la nascita. Ce l'abbiamo più o meno, rappresenta al massimo una piccola percentuale di tutti i grassi, e si trova in modo molto discreto e molto preciso a livello del collo, delle vertebre, sulle ghiandole surrenali, sopra i reni.

Ci sono però due costanti: più invecchiamo, meno grasso bruno abbiamo, indipendentemente dal nostro indice di massa corporea. Infine, più alto è l'indice di massa corporea, meno grasso bruno avremo, sapendo che il colore bruno è legato alla funzione: è dovuto a piccoli elementi della cellula che sono fabbriche per produrre calore, sono iperattivi.

Da qui l’idea che se riusciamo a riattivare queste fabbriche, possiamo “smaltire” il grasso con il calore, e quindi perdere peso. Al momento non sappiamo se ci riusciremo. Allo stato “naturale” l'attivatore fisiologico di questo sistema è il freddo. Ad esempio, i nuotatori in acque fredde avranno più grasso bruno e, nel complesso, ogni volta che tremiamo, attiviamo il grasso bruno. Ma possiamo riattivarlo in un contesto di obesità o nei soggetti anziani?

“Il primo obiettivo non è far dimagrire”

È questo l'oggetto della tua ricerca?

La nostra ricerca si concentra sulla mobilitazione del grasso: come il grasso immagazzinato verrà rimobilizzato per l'uso. È noto che nel grasso bruno sono coinvolti due enzimi.

Ma qual è il percorso di attivazione? Se vogliamo sviluppare strategie e farmaci, dobbiamo sapere se prendiamo di mira direttamente la cellula bruna per alimentare le “fabbriche” che producono energia e calore, i mitocondri, o se dobbiamo prendere vie indirette. C’erano dubbi dal 2017.

Per fare questo, abbiamo rimosso i due enzimi solo nella cellula marrone, nei topi. Coloro che non hanno più gli enzimi non possono controllare la propria temperatura corporea. È ovvio che la mobilitazione dei grassi all'interno delle cellule brune è fondamentale. Per realizzare questo studio ci siamo rivolti al gruppo del professor Carpentier di Sherbrooke, in Canada, che, utilizzando tecniche di imaging, è stato in grado di misurare l'attività di produzione di calore nel tessuto adiposo bruno. Abbiamo così potuto dimostrare che nei topi che non avevano più enzimi non avevamo più produzione di calore.

È quindi necessario agire sul tessuto adiposo bruno per farlo funzionare e produrre calore.

Un altro obiettivo della nostra ricerca è comprendere i percorsi attraverso i quali il tessuto adiposo bruno viene trasformato in grasso bianco, quando non viene utilizzato.

E gli enzimi sono come le chiavi che avviano il motore?

Sì, se immaginiamo che la “macchina” sia la cella marrone.

L’obiettivo adesso è produrre medicinali?

L'obiettivo è innescare, dalla superficie della cellula marrone, una serie di eventi che attiveranno gli enzimi.

I bersagli saranno i recettori presenti sulla superficie della cellula, in modo che se c'è un farmaco, può circolare nel sangue e raggiungere i recettori.

Sappiamo come farlo?

Sì, nei modelli animali: iniettiamo una molecola che imita l'effetto del sistema nervoso che attiva la cellula bruna con il freddo. Ma questa classe di farmaci non può ancora essere utilizzata sull’uomo a causa degli effetti collaterali, oppure perché non è ancora sufficientemente efficace e precisa nella sua azione.

Altri tipi di target sono attualmente allo studio. Su molecole che agiscono sui recettori stanno lavorando laboratori accademici, ma anche laboratori privati ​​e start-up.

Molti studi dimostrano che le persone che hanno tessuto adiposo bruno hanno una salute cardio-metabolica migliore rispetto a quelle che non ce l’hanno. Il primo obiettivo non è far dimagrire ma ridurre il rischio di sviluppare un problema cardiaco, un problema al fegato e prevenire il diabete.