La piaga del cancro al pancreas

È una patologia che ti spaventa, e per una buona ragione. Il cancro al pancreas è uno di quelli che presentano il quadro più cupo. Solo il 10-15% delle persone colpite è ancora in vita cinque anni dopo la diagnosi. Una gravità dovuta alla particolarità insidiosa di questa malattia, dal notevole potere metastatico. “Si tratta di tumori molto aggressivi che crescono rapidamente e silenziosamente”, spiega il professor Jean-Louis Frossard, primario del Dipartimento di Gastroenterologia ed Epatologia degli Ospedali Universitari di Ginevra (HUG). È il più perverso dei tumori, perché i suoi sintomi compaiono solo nei pochi mesi che precedono la morte. Tra i segnali d’allarme: perdita di peso, dolore che si irradia alla schiena, talvolta ittero. Sintomi che rimangono non molto specifici.

Oltre alle subdole caratteristiche di questo tumore, un altro punto preoccupa gli specialisti: la sua prevalenza. In effetti, i dati recenti mostrano un drammatico aumento del numero di casi nella popolazione, in particolare nei paesi industrializzati. In Svizzera, mentre tra il 1980 e il 1984 sono stati registrati 4000 casi, tra il 2015 e il 2019 questa cifra è raddoppiata. E le previsioni sono allarmanti: «Alcuni studi suggeriscono che entro pochi anni il cancro al pancreas supererà il cancro al seno nelle donne in termini di incidenza». rivela il professor Frossard.

Fattori di rischio identificati

Un dato positivo: le conoscenze su questa malattia si sono evolute notevolmente negli ultimi anni, soprattutto per quanto riguarda le cause e i fattori di rischio. Sappiamo ormai che l’età avanzata (sei persone su dieci hanno più di 70 anni al momento della diagnosi), il fumo (dal 30 al 40% dei casi sono direttamente collegati al consumo di tabacco), il diabete di tipo 2, l’esposizione ad alcuni pesticidi, soprattutto nel vino, regioni in crescita o addirittura all’obesità. È stato così notato che le persone con un indice di massa corporea (BMI) più elevato[3] A 30 anni, il rischio di sviluppare un cancro al pancreas aumenta del 50-60%.

Soffre di pancreatite cronica (leggere incorniciato), una malattia che altera in modo duraturo il pancreas, aumenta anche la possibilità che si manifesti questo cancro, così come l’anamnesi in un familiare di primo grado (padre, madre, fratelli).

Ricerca che procede lentamente

Uno dei maggiori ostacoli allo sviluppo di nuove terapie e metodi diagnostici risiede nel fatto che, a differenza di altri tumori come quello al seno o alla prostata, non è stato ancora identificato alcun biomarcatore tumorale per l’individuazione del cancro al pancreas. Tuttavia, tali molecole specifiche presenti nelle cellule tumorali potrebbero facilitare l’identificazione e il targeting dei tumori. «A volte viene utilizzato un biomarcatore, CA19-9, ma non è ottimale, perché manca di prestazioni diagnostiche e non è espresso in tutti i pazienti», sottolinea il professor Frossard.

Tra le linee di ricerca sviluppate, lo sviluppo di un esame del sangue che rilevi i microsegnali emessi tra le cellule tumorali nella bile, e forse un giorno nel sangue. «Dovremmo pensare anche a campagne di screening nelle popolazioni a rischio», suggerisce lo specialista. «Ma l’imaging non è molto efficace per individuare precocemente un tumore in questo organo profondo e difficile da raggiungere». Un’altra strada è che sembra che alcune persone affette da cancro al pancreas inizialmente presentino un’intolleranza al glucosio o un diabete di tipo 2. Il monitoraggio della fluttuazione della glicemia in questi pazienti quando presentano anche una perdita di peso inspiegabile consentirebbe di rilevare più rapidamente la malattia.

Pochi trattamenti disponibili

Un’evoluzione rapida e subdola, difficoltà nella diagnosi e… la mancanza di un arsenale terapeutico efficace, che completa il quadro oscuro del cancro al pancreas.

“Nell’80% dei pazienti, il tumore non è più operabile al momento della diagnosi”, osserva il dottor Thibaud Kössler, capo dell’Unità Tumori Digestivi presso il Dipartimento di Oncologia dell’HUG. È possibile offrire la chemioterapia, che aiuta principalmente a limitare i sintomi e a rallentarne la progressione, ma solo raramente offre una cura. L’immunoterapia, una rivoluzione terapeutica degli ultimi anni che si è rivelata efficace per altri tipi di cancro, si è rivelata inefficace per i tumori del pancreas. «Dal punto di vista della ricerca, il lavoro si concentra sull’individuazione di mutazioni specifiche che potrebbero integrare i trattamenti attuali», spiega l’esperto. Sono allo studio anche vaccini personalizzati”.

In attesa che risultati promettenti portino a trattamenti efficaci, i pazienti possono beneficiare di un programma di cura completo e multidisciplinare. “Quando viene annunciata la diagnosi, offriamo sistematicamente un supporto che combina alimentazione e attività fisica, nonché supporto psicologico”, sottolinea il dottor Kössler. Tale monitoraggio personalizzato apporta un beneficio alla qualità della vita, dopo lo shock che spesso rappresenta l’annuncio della malattia.

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Pubblicato su Le Matin Dimanche il 17/11/2024

[1] Fonte: Lega svizzera contro il cancro.

[2] https://www.revmed.ch/revue-medicale-suisse/2024/revue-medicale-suisse-884/cancer-du-pancreas-une-epidemie-oncologique-en-devenir

[3] BMI = peso (kg)/altezza (cm)²