Lotta contro la febbre dengue: le zanzare sorde smettono di fare sesso

Gli scienziati ritengono di aver trovato un nuovo modo per combattere le malattie diffuse dalle zanzare, come la febbre dengue, la febbre gialla e Zika, assordando gli insetti maschi in modo che facciano fatica ad accoppiarsi e riprodursi.

Le zanzare fanno sesso mentre volano in aria, e i maschi fanno affidamento sul loro udito per inseguire una femmina, in base ai suoi attraenti battiti d’ali.

I ricercatori hanno eseguito un esperimento modificando un percorso genetico utilizzato dalle zanzare maschi per l’udito. Risultato: non avevano alcun contatto fisico con le femmine, anche dopo tre giorni trascorsi nella stessa gabbia.

Le zanzare femmine sono quelle che diffondono le malattie agli esseri umani, quindi cercare di impedire loro di avere figli aiuterebbe a ridurre il numero complessivo di zanzare.

Il team dell’Università della California, Irvine, ha studiato le zanzare Aedes a Egypti, che diffondono virus a circa 400 milioni di persone all’anno.

Hanno osservato da vicino le abitudini di accoppiamento aereo degli insetti – che possono durare da pochi secondi a poco meno di un minuto – e poi hanno trovato un modo per interromperle attraverso la genetica.

Hanno preso di mira una proteina chiamata trpVa che sembra essere essenziale per l’udito.

Nelle zanzare mutanti, i neuroni normalmente coinvolti nella rilevazione del suono non rispondevano ai suoni del volo o ai battiti delle ali dei potenziali compagni.

Il rumore seducente cadde nel vuoto.

Al contrario, i maschi selvatici (non mutanti) si accoppiavano rapidamente, più volte, e impregnavano quasi tutte le femmine nella loro gabbia.

I ricercatori dell’Università della California, a Santa Barbara, che hanno pubblicato il loro lavoro sulla rivista PNAS, hanno affermato che l’effetto dell’eliminazione del gene è “assoluto”, poiché l’accoppiamento tra maschi sordi è stato completamente eliminato.

Il dottor Joerg Albert, dell’Università di Oldenburg in Germania, è un esperto di accoppiamento delle zanzare e gli ho chiesto cosa ne pensasse di questa ricerca.

Secondo lui, attaccare il senso del suono è una strada promettente per il controllo delle zanzare, ma necessita di essere studiato e gestito.

“Lo studio fornisce un primo test molecolare diretto, il che suggerisce che l’udito non è solo importante per la riproduzione delle zanzare, ma che è essenziale.

“Senza la capacità dei maschi di sentire – e di cacciare acusticamente – le zanzare femmine potrebbero scomparire.

Un altro metodo allo studio è il rilascio di maschi sterili in aree dove sono presenti sacche di malattie diffuse dalle zanzare, ha aggiunto.

Sebbene le zanzare possano trasportare malattie, sono un anello importante nella catena alimentare – nutrono pesci, uccelli, pipistrelli e rane, per esempio – e alcune sono importanti impollinatori.