Perché Dottore: Céline Vallot, lei è una direttrice di ricerca del CNRS, responsabile del gruppo Dinamica delle alterazioni epigenetiche del cancro. In cosa consistono le tue giornate?
Celine Vallot: Dirigo un team di una dozzina di persone all’Institut Curie. Si tratta sia di persone che analizzano i dati (data scientist), sia di persone che fanno esperimenti in laboratorio. Discuto con loro il loro progetto di ricerca, i problemi che incontrano nel loro laboratorio o nell’IT per cercare di risolverli. Inoltre passo parte del mio tempo a cercare finanziamenti, a rispondere a bandi di gara… Ad esempio, ho appena superato un esame orale per ottenere un finanziamento ERC. Guardo anche cosa succede negli altri laboratori, discuto con collaboratori che hanno tecnologie complementari che potrebbero far avanzare la nostra ricerca, ecc. E infine, ho dedicato un po’ di tempo all’analisi dei dati e alla ricerca nel vero senso della parola.
Tripla negativa: “è molto eterogenea, da qui la difficoltà nel trattarla”
Cosa caratterizza il cancro al seno triplo negativo rispetto ad altri tumori al seno?
Il cancro al seno triplo negativo è caratterizzato dall’assenza di marcatori ormonali che saranno caratteristici di altri tumori al seno. Si chiama triplo negativo perché è negativo per tre marcatori, tre recettori specifici: HER2 e i recettori ormonali del progesterone e degli estrogeni. Trattandosi di un cancro che definiamo per impostazione predefinita, è molto eterogeneo e in questa famiglia troviamo molti tipi di malattie, da qui la difficoltà nel trattarlo.
Quante persone sono colpite da questo cancro?
Rappresenta circa il 15% dei tumori al seno trattati ogni anno in Francia. Poiché ci sono circa 60.000 nuovi casi di cancro all’anno, si tratta di poco meno di 10.000 nuovi casi di cancro al seno triplo negativo.
Si dice che questo cancro sia molto “aggressivo”, come si traduce questo per il paziente?
Ciò significa che comporta un rischio maggiore di recidiva e che la sopravvivenza complessiva delle persone con questo triplo negativo è più breve rispetto a quelle con altre forme di cancro al seno. Un altro elemento importante è che si tratta di un tumore più comune nelle donne giovani, con il 40% dei pazienti sotto i 40 anni.
“L’epigenetica è il costume della cellula”
Il tuo campo di ricerca è l’epigenetica, come puoi definire per noi questa disciplina della biologia?
L’epigenetica, come indica il nome, è tutta l’informazione che verrà codificata oltre il DNA, è il comportamento delle cellule che non è genetico; Tutte le cellule del corpo hanno più o meno lo stesso DNA, la stessa sequenza, ma una cellula della pelle e una cellula dell’unghia non saranno identiche. Per tradurlo in parole più semplici, l’epigenetica è il costume della cellula! Infatti è la cellula che veste il suo DNA, che lo decora con modifiche chimiche, ed è questo che le permette di dire chi è e cosa fa.
E cosa succede quando una cellula diventa cancerosa?
Nel cancro questa decorazione è del tutto anomala, è messa nel posto sbagliato, in maniera aberrante mentre normalmente il costume è molto preciso e iper definito. Le cellule tumorali, infatti, non sanno più esattamente come utilizzare il loro DNA. Quindi studiamo questi cambiamenti perché ciò che è molto interessante qui è che si tratta di fenomeni reversibili! L’epigenetica ci dà quindi una grande speranza, perché significa che possiamo tornare indietro nel tempo e riportare la cellula al suo costume iniziale. Al contrario, quando abbiamo una mutazione codificata nel DNA, non possiamo correggerla.
Concretamente, come stanno andando le vostre ricerche?
Grazie all’Institut Curie, i pazienti ci forniscono campioni del loro tumore per la ricerca. Con questi dati saremo in grado di mappare dove si trovano le modifiche epigenetiche per capire, nel tempo, come questi costumi cambiano in risposta al trattamento, ad esempio. Questo ci permette di formulare ipotesi per dire se si sta verificando o meno un fenomeno anomalo e, soprattutto, di proporre soluzioni per evitare che ciò accada. Quindi, utilizzando modelli murini, o modelli di pazienti reali, cerchiamo di invertire o impedire lo spostamento di queste modifiche, per capire cosa può aumentare la risposta alla chemioterapia, o rendere il cancro meno aggressivo, ecc.
Quali sono i primi risultati?
Abbiamo alcune idee su come evitare che una cellula cambi costume, ovvero abbiamo già individuato alcuni bersagli epigenetici. Oggi ci stiamo lavorando solo sugli animali, nei quali siamo già in grado di aumentare la sopravvivenza, ma l’idea a lungo termine è sperare un giorno di trovare un obiettivo che funzioni negli esseri umani.
“Ci stiamo concentrando sul cancro al seno triplo negativo per identificare quello che chiamiamo bersaglio terapeutico”
Hai idea di quanti altri anni ti serviranno per raggiungere questo obiettivo?
È difficile dirlo, parliamo di molti altri anni, forse cinque o dieci anni prima che questo tipo di ricerca venga realizzata. Ma abbiamo bisogno di importanti finanziamenti, come la Fondazione Bettencourt Schueller, per portare avanti questa ricerca a lungo termine.
E quale sarebbe l’idea: trovare un farmaco universale per curare il cancro o piuttosto una molecola adattata a ciascun sottotipo?
Penso che pragmaticamente questo sarà piuttosto adattato a ciascun sottotipo, a ciascun cancro, perché penso che sia un po’ utopico pensare che esista un meccanismo universale per tutti i tumori. Quindi ci stiamo concentrando sul cancro al seno triplo negativo per identificare quello che chiamiamo bersaglio terapeutico. Arriveremo fino alla prova del fatto che esiste effettivamente una molecola che può intervenire e che potrebbe essere utile. Una volta trovato, potremo brevettarlo e consegnarlo a chi sviluppa farmaci.
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