La salute dei vasi sanguigni non riguarda solo la salute del cuore. Il benessere vascolare è anche essenziale per la salute del cervello e aiuta a frenare il declino cognitivo legato all’età e a prevenire i disturbi neurodegenerativi, come il morbo di Alzheimer. Se la ricerca non è la prima a suggerirlo, si decifra ulteriormente
il ruolo chiave della rete vascolare del cervello – o infrastruttura energetica – nello sviluppo di malattie neurodegenerative.
Primi indizi vascolari di neurodegenerazione
Lo studio utilizza tecniche di imaging avanzate per sviluppare mappe del cervello dei topi che spiegano come le cellule e le strutture vascolari come i vasi sanguigni cambiano con l’età.
- Questo lavoro identifica anche le aree vulnerabili al deterioramento vascolare;
- quando i vasi sanguigni si deteriorano, le cellule nervose del cervello – o i neuroni – vengono private di energia, il che porta alla loro disfunzione o alla morte;
- Questo processo porta alla demenza vascolare, la seconda causa di deterioramento cognitivo negli anziani, e a sintomi come i disturbi del sonno.
L’autore principale, il dottor Yongsoo Kim, professore di scienze neurali e comportamentali alla Penn State, commenta queste osservazioni: “Nel caso di una malattia come l’Alzheimer, quando si possono iniziare a vedere cambiamenti vascolari e un significativo restringimento del cervello in una risonanza magnetica, la morte cellulare è già avvenuta. Quindi dobbiamo capire come si evolvono queste cellule e strutture prima che si verifichi questa grande catastrofe”.
Primi segni di disturbi neurodegenerativisi possono quindi ottenere dall’osservazione dei vasi cerebrali che potrebbero portare ad una diagnosi più precoce e probabilmente a degli obiettivi che consentano di rallentare il processo di invecchiamento cognitivo. Per quello ? Vasi sanguigni, in particolare i microvasi, regolano l’apporto di ossigeno ed energia e l’eliminazione dei rifiuti da e verso i neuroni. Tuttavia, pochissima ricerca si è finora concentrata su come la vascolarizzazione induca il deterioramento della struttura e della funzione neuronale nel tempo. Inoltre, i pochi studi che si sono concentrati sul sistema vascolare del cervello hanno esaminato principalmente i grandi vasi sanguigni o la regione più facilmente accessibile del cervello, la corteccia somatosensoriale. Infine, le tradizionali tecniche di neuroimaging, come la risonanza magnetica, non forniscono una risoluzione sufficientemente elevata per poter decifrare ciò che sta accadendo
i minuscoli vasi sanguigni, che costituiscono dall’80 all’85% dell’afflusso di sangue al cervello.
Queste le nuove mappe dettagliate della rete vascolare dell’intero cervello (del topo), sviluppato mediante 2 tecniche di mappatura 3D ad alta risoluzione applicate al cervello in diverse età della vita, permette di seguire l’evoluzione della struttura vascolare e identificare le aree che vanno incontro a degenerazione selettiva con l’età :
- profondi cambiamenti si verificano in aree situate in aree profonde del cervello; cioè il proencefalo basale, gli strati corticali profondi e la rete dell’ippocampo, suggerendo che queste aree sono più vulnerabili alla degenerazione vascolare. Regioni coinvolte nell’attenzione, nel sonno, nell’elaborazione e nell’immagazzinamento della memoria, tra le altre funzioni;
- con l’invecchiamento del cervello, la lunghezza dei vasi e la densità delle ramificazioni diminuiscono di circa il 10%, suggerendo una rete più rada per la distribuzione del sangue;
- le arterie nei cervelli più anziani sono anche più contorte o tortuose rispetto a quelle dei cervelli più giovani, il che può impedire il flusso sanguigno, in particolare nelle aree più lontane dalle arterie principali come gli strati corticali profondi;
- il sistema vascolare del cervello risponde più lentamente nei cervelli più anziani: diventa meno capace di fornire energia ai neuroni con la stessa rapidità e facilità con cui le cellule ne hanno bisogno;
- infine, si osserva una perdita di periciti, un tipo di cellula che regola l’afflusso di sangue e la circolazione sanguigna…
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