Come l’Institut Pasteur contribuisce alla lotta contro le infezioni da meningococco

Grazie ai successivi confinamenti e all’attuazione di gesti barriera, il periodo Covid-19 è stato un momento di tregua nella trasmissione di infezioni meningococciche invasive. Ma dal 2023, queste infezioni, che raggiungono il picco durante la stagione invernale, hanno registrato un’esplosione del numero di casi, con 560 casi registrati in Francia nel 2023, con un aumento del 72% rispetto al 2022, secondo Public Health France.

E sembrano sempre più difficili da individuare, a causa dei nuovi ceppi Y e W, prima in minoranza, che oggi corrispondono alla metà dei casi di infezioni da meningococco. “ Il livello senza precedenti del numero di queste infezioni è in parte spiegato dal declino dell’immunità collettiva e dall’aumento di ceppi ancora più virulenti. », spiega Muhamed-Kheir Taha, responsabile del Centro nazionale di riferimento (CNR) sui meningococchi presso l’Institut Pasteur, centro francese dedicato alla ricerca biomedica.

Meningococco, un problema di sanità pubblica

L’unità guidata da Muhamed-Kheir Taha, professore di microbiologia, è dedicata allo studio delle infezioni batteriche invasive, comprese le infezioni da meningococco. Il meningococco è un batterio che vive nel rinofaringe umano. Se il 10% della popolazione è portatore asintomatico, accade che in seguito ad un’infezione respiratoria o otorinolaringoiatrica, il batterio si trovi nel sangue, o addirittura attraversi la barriera ematoencefalica per infettare il liquido cerebrospinale. “ L’infezione meningococcica invasiva è fatale nel 100% dei casi se non trattata. » ricorda il professore.

La principale difficoltà per gli operatori sanitari risiede nel rilevare con successo l’infezione, trasmessa tramite goccioline. Nelle prime diciannove ore dall’infezione i sintomi non sono molto caratteristici e possono essere facilmente confusi: febbre, sindrome influenzale o dolori addominali. Durante questa fase iniziale, meno della metà dei pazienti viene ricoverata in ospedale. Tuttavia, dopo questo periodo, i sintomi possono peggiorare molto rapidamente, portando allo shock settico o talvolta alla meningite grave (morte entro 48-72 ore).

Un ruolo cruciale nella rilevazione delle infezioni da meningococco

Nella lotta contro questa malattia infettiva, una delle sfide dell’Institut Pasteur resta la diagnosi precoce e la prevenzione dei vaccini. “ È fondamentale diagnosticare rapidamente in modo da poter trattare immediatamente », spiega il professore. Per fare ciò, il laboratorio contribuisce a far avanzare la ricerca monitorando, in collaborazione con Public Health France, e diagnosticando i casi di infezioni registrati sul territorio, in particolare attraverso il sequenziamento del genoma.

L’équipe di Muhamed-Kheir Taha è anche responsabile dello studio della resistenza di diversi ceppi agli antibiotici, utilizzando un test diagnostico rapido da essa sviluppato. Questo test, che ha già una prova di concetto e “ è stato trasferito a un industriale per lo sviluppo “, dovrebbe consentire una rapida cura dei pazienti e un uso più equo degli antibiotici. La questione è tanto più importante in quanto la metà dei ceppi batterici isolati sono insensibili alle penicilline, la classe di antibiotici più comunemente utilizzata.

In occasione della 18esima edizione di Pasteurdon, che si terrà dal 9 al 13 ottobre, l’Istituto Pasteur mette in guardia dall’aumento dei casi di infezioni meningococciche invasive e dalla resistenza agli antibiotici ad esse associate. Per Muhamed-Kheir Taha, “ la vaccinazione resta lo strumento di prevenzione più efficace perché ha una funzione di protezione individuale e collettiva “. Attraverso il suo lavoro di ricerca, il CNR partecipa allo sviluppo delle strategie vaccinali nazionali. In Francia sono già disponibili vaccini contro i ceppi A, C, W, Y, nonché contro il ceppo B, il principale responsabile della meningite acuta. Tuttavia, solo la vaccinazione contro il meningococco C è obbligatoria.

Ma di fronte allo spettacolare aumento dei casi di infezioni, l’Alta Autorità della sanità ha rivisto le sue raccomandazioni nel luglio 2024. Raccomanda di rendere obbligatorio il vaccino tetravalente contro il meningococco ACWY nei neonati e lo consiglia negli adolescenti e nei giovani adulti. Vorrebbe anche istituire la vaccinazione obbligatoria per il sierogruppo B. Le infezioni da meningococco rappresentano oggi un vero e proprio problema di sanità pubblica, preoccupante, anche a livello globale, di cui l’Oms ne ha fatto una priorità” sconfiggere la meningite entro il 2030 ».