Questo testo fa parte del quaderno speciale Innovare per una cura migliore
Un team di scienziati francesi e di Montreal ritiene di aver scoperto il meccanismo alla base dell’anoressia nervosa. Questa importante scoperta potrebbe portare a un trattamento in grado di cambiare la vita di milioni di persone (soprattutto donne) in tutto il mondo.
In Quebec, secondo le statistiche raccolte dall’Università di Sherbrooke, circa il 10% delle donne tra i 13 e i 20 anni soffre di un grave disturbo alimentare. Si stima che tra lo 0,5% e il 4% delle donne del Quebec soffriranno di anoressia nervosa nel corso della loro vita.
E tra loro, un quarto svilupperà le forme più brutali della malattia, che possono portare alla morte, spiega il dott.R Salah El Mestikawy, professore di psichiatria alla McGill University e autore principale dell’articolo pubblicato lo scorso luglio sulla rivista Natura.
Il dR El Mestikawy, che in precedenza ha lavorato presso il Centro nazionale per la ricerca scientifica (CNRS) di Parigi, ha condotto uno studio con i suoi ex colleghi francesi che ha abbracciato quasi 20 anni di ricerca… e che dà speranza alle donne che soffrono di anoressia nervosa, una delle malattie più gravi. le malattie psichiatriche più mortali.
“L’anoressia è qualcosa di abbastanza stigmatizzante, da cui è difficile uscire in questo momento”, rileva il DRif Stéphanie Daumas, ricercatrice di neuroscienze all’Università della Sorbona e coautrice dello studio.
Un gene mutante
Il team di scienziati ha individuato la mutazione di un gene nello striato, una parte del cervello coinvolta nella ricompensa e nella formazione delle abitudini, e che quindi è centrale nelle malattie compulsive come l’anoressia. Questo gene provoca una diminuzione di un neurotrasmettitore chiamato acetilcolina, che a sua volta provoca una diminuzione di un altro neurotrasmettitore molto importante, la dopamina. Ed è questo che, combinato con alcuni altri fattori ambientali, rende alcune persone vulnerabili a disturbi come la dipendenza, il disturbo ossessivo-compulsivo o l’anoressia nervosa.
“Questo è un lavoro molto importante, perché se prendiamo tutte le malattie mentali, praticamente non ce n’è nessuna di cui comprendiamo i meccanismi”, spiega il Dr.R El Mestikawy, che è anche ricercatore presso il Douglas Research Center di Montreal. Prendiamo ad esempio la depressione o la schizofrenia: sappiamo molto, ma non conosciamo ancora il meccanismo. »
“Ci sono molti studi sui più diversi aspetti dell’anoressia, ma questa malattia viene spesso trattata a livello metabolico”, aggiunge il D.Rif Daumas. L’originalità dell’approccio che abbiamo adottato è quella di trattarla a livello centrale, basandosi sul fatto che forse è una disfunzione cerebrale all’origine di questa patologia. »
Nello studio sui topi, gli scienziati hanno somministrato ai roditori il donepezil, un farmaco noto per aumentare i livelli di acetilcolina e che è stato utilizzato in particolare nei pazienti affetti da Alzheimer. E in effetti il trattamento ha funzionato, poiché ha invertito il comportamento associato all’anoressia nei topi.
Dal topo all’uomo
Questo successo porta una ventata di speranza per le persone che soffrono di anoressia, poiché l’effetto è stato osservato anche negli esseri umani. Psichiatri francesi e canadesi hanno concordato di condurre studi compassionevoli e di offrire il trattamento con donepezil ad alcuni dei loro pazienti, e i risultati sono significativi. La psichiatra Leora Pinhas, che sta conducendo studi sull’argomento a Montreal e Toronto, ha somministrato il farmaco a dieci pazienti. Tre di loro sono in completa remissione e gli altri sette hanno visto le loro condizioni migliorare notevolmente, si rallegra il DR El Mestikawy.
Nei prossimi mesi saranno condotti studi clinici presso la Columbia University, l’Università di Denver e l’ospedale Sainte-Anne di Parigi, che metteranno a confronto i risultati dei pazienti trattati con placebo con quelli trattati con il farmaco.
Il problema è che il donepezil ha alcuni effetti collaterali piuttosto debilitanti, come crampi, vomito e diarrea. Al momento è quindi difficile prescrivere questo trattamento a lungo termine, notano i ricercatori.
Il dRif Daumas sta quindi lavorando, con il collega chimico Nicolas Pietrancosta, dell’Università della Sorbona, anch’egli coautore dello studio, per modificare la molecola in modo che abbia effetti solo sul sistema nervoso centrale, senza effetti periferici.
Potrebbero volerci anni prima che un farmaco possa ricevere l’approvazione del governo ed essere utilizzato ufficialmente per curare l’anoressia. Ma i ricercatori rimangono ottimisti.
“Quando troviamo la spiegazione di una malattia, riusciamo a trovare le soluzioni”, afferma il Dott.R El Mestikawy. In medicina gli esempi sono tantissimi: quando scopriamo i batteri che causano la peste e il colera, finiranno le epidemie di queste malattie che uccidono milioni di persone! »
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