Dal 2021 circola intensamente a livello globale una nuova variante del sottotipo H5N1, la sottoclade 2.3.4.4b. Dagli uccelli migratori l’epizoozia si è diffusa al pollame d’allevamento. E contaminazioni sono state regolarmente rilevate in quasi trenta specie di mammiferi selvatici e domestici, terrestri e marini. Visoni in Spagna, foche e mucche da latte negli Stati Uniti, o addirittura leoni marini in Cile e Perù. Dal 2021 sono stati rilevati casi umani anche in Inghilterra, Cina, Stati Uniti, Ecuador, Laos, Nigeria, Russia, Vietnam, principalmente dei sottotipi H5N1 e H5N6. Nel 2024, negli Stati Uniti sono stati registrati 53 casi umani, senza che sia stata identificata alcuna trasmissione da uomo a uomo. Tuttavia, il virus H5N1 occupa ora un posto eccellente nella lista degli agenti che minacciano l’umanità con una nuova pandemia.
Sono necessarie poche mutazioni affinché la trasmissione da uomo a uomo sia possibile
Per quanto riguarda la trasmissione da uomo a uomo, gli scienziati hanno da allora stabilito l’elenco delle mutazioni necessarie al virus H5N1 per diffondersi ampiamente tra gli esseri umani. Ed è breve. Avrebbe bisogno di mutazioni nella polimerasi, l’enzima utilizzato dal virus per copiare il suo genoma, che gli permetterebbe di replicarsi più facilmente. Sarebbe necessario anche un cambiamento nella sua emoagglutinina (la H di H5N1), la proteina che il virus utilizza per attaccarsi alle cellule. Obiettivo: stabilizzare la trasmissione aerea e la capacità di legarsi alle cellule umane delle vie respiratorie superiori.
Questi cambiamenti sono effettivamente in corso. Secondo Science, uno studio su campioni di sangue di persone che lavorano in allevamenti da latte infetti da H5N1 nel Michigan e in Colorado ha scoperto che molte infezioni umane passano inosservate. Ma ognuno di essi rappresenta un’opportunità per il virus di adattarsi un po’ di più all’uomo. E sempre secondo un articolo pre-pubblicato su Science, il virus del clade 2.3.4.4b attualmente in circolazione si lega meglio alle cellule epiteliali umane delle vie respiratorie rispetto alle versioni precedenti del virus H5N1.
Inoltre, secondo un altro articolo pubblicato il 5 dicembre su Science, basterebbe una singola mutazione in un sito dell’emoagglutinina, chiamato 226L, per cambiare la specificità del virus dal tipo aviario a quello umano. Molti scienziati ritenevano che fossero necessarie almeno due mutazioni. Un cambiamento basato su una singola mutazione “significa che la probabilità che ciò accada è maggiore”, afferma Jim Paulson della Scripps Research, uno degli autori.
Un caso più preoccupante degli altri in Canada
Recentemente, il caso di un adolescente canadese, che non lavora né vive vicino ad animali d’allevamento, ha particolarmente allertato la comunità scientifica. Il ragazzo è stato consultato all’inizio di novembre per un’infezione agli occhi, poi per tosse e febbre. È stato ricoverato in ospedale con una grave infezione polmonare. “Le sequenze del genoma virale pubblicate la settimana scorsa suggeriscono che l’adolescente è infetto dal virus dell’influenza aviaria H5N1 che porta mutazioni che potrebbero migliorare la sua capacità di infettare il tratto respiratorio umano”, ha spiegato la rivista Nature il 20 novembre. Vale a dire: due possibili mutazioni che potrebbero migliorare la capacità del virus di infettare le cellule umane, e un’altra che potrebbe permettergli di replicarsi più facilmente nelle cellule umane. Si ritiene che sia stato infettato da una miscela di virus che attualmente colpisce il pollame e gli uccelli acquatici della regione, un sottotipo chiamato D1.1. Durante il sequenziamento genomico, alcune repliche del virus sono state mutate per adattarsi agli esseri umani e altre no, suggerendo che il virus potrebbe essere mutato nell’adolescente e che questi non è stato infettato da questa forma mutata.
Il 2024 ha segnato un punto di svolta su scala globale nell’epidemia di influenza aviaria che oggi colpisce molte specie di mammiferi, comprese le specie domestiche associate a infezioni umane. Tuttavia “il genotipo bovino sembra abbastanza stabile e potrebbe persistere per qualche tempo. È il D1.1 che mi preoccupa”, sottolinea a Science Mike Osterholm, direttore del Center for Infectious Disease Research and Policy presso l’Università del Minnesota Twin Cities.
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Fonte: Destinazione Santé
