Negli Stati Uniti l’epidemia di sovrappeso e obesità è in forte crescita. I bambini e gli adolescenti sono particolarmente colpiti. Se non si interviene, entro il 2050, più dell’80% degli adulti e quasi il 60% degli adolescenti americani ne saranno colpiti.
Nel 2021, quasi la metà degli adolescenti e tre quarti degli adulti negli Stati Uniti erano considerati clinicamente sovrappeso o obesi, rappresentando 208 milioni di persone. Nel 1990 queste proporzioni erano la metà. Se non si interviene, la tendenza peggiorerà: entro il 2025 più dell’80% degli adulti e quasi il 60% degli adolescenti americani saranno in sovrappeso o obesi.
Pubblicato sulla rivista medica La Lancettaquesti dati provengono da uno studio che abbiamo condotto con il Global Burden of Disease Study 2021 US Obesity Forecasting Collaborator Group, che riunisce più di 300 esperti e ricercatori specializzati in obesità.
Una situazione che sta peggiorando
L’obiettivo del nostro lavoro era quello di riferire sull’evoluzione dell’obesità e del sovrappeso negli Stati Uniti tra il 1990 e il 2021 e di sviluppare proiezioni per stimare la sua progressione fino al 2050.
Per fare ciò, abbiamo sintetizzato e analizzato i dati sull’indice di massa corporea provenienti da 132 fonti diverse, come studi scientifici, sondaggi nazionali e altri condotti all’interno degli stati.
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Abbiamo considerato “sovrappeso” le persone di età pari o superiore a 18 anni non appena il loro indice di massa corporea, o BMI, era compreso tra 25 chilogrammi per metro quadrato (kg/m2) e 30 kg/m2. Oltre a ciò, stiamo parlando più di obesità. Per quanto riguarda i minori di 18 anni ci siamo basati sui criteri dell’International Obesity Task Force.
I nostri risultati sono importanti perché gli Stati Uniti hanno già uno dei tassi di obesità e sovrappeso più alti al mondo. Sappiamo però che l’aspettativa di vita delle persone interessate si riduce. Inoltre, questa situazione limita la portata dei progressi della medicina rispetto ai benefici che ne possono trarre le popolazioni di altri paesi con reddito equivalente.
Ricerche precedenti avevano dimostrato in particolare che l’obesità era responsabile di 335.000 decessi solo nel 2021. Essa aumenta notevolmente i rischi di diabete, infarto, ictus, cancro e disturbi mentali. È un importante fattore di rischio per cattiva salute e morte prematura. Inoltre, è anche uno dei paesi in più rapida crescita.
Anche le implicazioni economiche dell’obesità sono significative. Un rapporto pubblicato nel 2024 dai membri repubblicani del Comitato economico congiunto del Congresso degli Stati Uniti stima che i costi sanitari legati all’obesità raggiungeranno i 9,1 trilioni di dollari (o 9,1 trilioni di dollari) nel prossimo decennio.
Bambini e adolescenti, una grande preoccupazione
L’aumento dell’obesità tra i bambini e gli adolescenti è particolarmente preoccupante, dato che dal 1990 il tasso di obesità è più che raddoppiato tra gli adolescenti di età compresa tra 15 e 24 anni. I dati del National Health and Nutrition Examination Survey rivelano che negli Stati Uniti, quasi il 20% dei bambini e gli adolescenti di età compresa tra 2 e 19 anni sono obesi.
Entro il 2050, i nostri risultati previsionali suggeriscono che un bambino su cinque e un adolescente su tre saranno obesi. Tuttavia, nei bambini e negli adolescenti, l’obesità provoca non solo lo sviluppo precoce di malattie croniche, ma anche disturbi di salute mentale, nonché un deterioramento delle interazioni sociali e un deterioramento delle capacità fisiche.
Disuguaglianze territoriali e sociali
La nostra ricerca ha anche rilevato significative disparità geografiche nella prevalenza di sovrappeso e obesità tra gli stati, con gli stati del sud che presentano alcuni dei tassi più alti.
Anche altri lavori condotti sull’obesità negli Stati Uniti avevano evidenziato significative disparità socioeconomiche ed etniche, suggerendo ad esempio che le popolazioni nere e ispaniche avevano tassi di obesità più elevati rispetto alle popolazioni bianche.
Queste disparità sono esacerbate da alcune barriere cosiddette “sistemiche”: discriminazione, accesso ineguale all’istruzione, all’assistenza sanitaria o alle opportunità economiche, in particolare.
Quali soluzioni?
Tra gli interventi che hanno dimostrato la loro efficacia contro l’obesità possiamo citare in particolare la tassazione delle bevande zuccherate. Recenti ricerche effettuate a Seattle hanno dimostrato che quest’ultimo riduce l’indice di massa corporea medio nei bambini. Vari studi hanno inoltre esaminato i risultati di iniziative volte a migliorare l’accesso all’attività fisica e ad alimenti sani, in particolare nelle aree meno dotate di risorse.
Inoltre, vengono condotti un numero crescente di studi per valutare il potenziale degli interventi comportamentali guidati dalla tecnologia, ovvero l’uso di applicazioni mobili per aiutare le persone a gestire meglio il proprio peso. Per ora, la questione dell’efficacia di questi approcci, nonché della loro scalabilità, rimane aperta, limitandone l’adozione e il potenziale impatto su larga scala.
Infine, viene intrapresa la ricerca clinica per sviluppare nuovi farmaci contro l’obesità (e per monitorare l’efficacia e la sicurezza dei farmaci attuali).
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L’avvento di nuovi farmaci potrebbe cambiare in modo significativo la gestione dell’obesità. Ma non è sufficiente svilupparli per garantire che il loro impatto sia di entità tale da modificare significativamente le tendenze dei decenni a venire. Infatti, entreranno in gioco molti fattori: costi, accessibilità, efficacia a lungo termine, variabilità della risposta da un paziente all’altro, ecc. Tanti parametri che gli scienziati dovranno assicurarsi di studiare in modo approfondito in futuro.
