L’eliminazione di questi “serbatoi” è probabilmente l’ultimo ostacolo da superare prima di poter sperare di trionfare sulla malattia, ma è una sfida significativa, ha avvertito il professor Eric Cohen, la cui équipe del Montreal Clinical Research Institute è all’origine di questo svolta.
“Questa è la nuova frontiera nella ricerca sull’HIV”, ha affermato. L’HIV non è più una malattia mortale, è una malattia cronica che può essere gestita attraverso un trattamento permanente, ma la nuova frontiera consiste davvero nel trovare modi per sradicare l’infezione, per curare (le persone infette) in modo che non debbano più assumerlo medicinale.
L’assunzione di farmaci antiretrovirali consente alle persone infette da HIV di condurre una vita sostanzialmente normale, ma solo finché assumono i farmaci in modo coerente. Se si interrompe la terapia, il virus esce dai suoi nascondigli e la malattia ritorna con forza.
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La presenza di questi serbatoi è anche associata all’infiammazione cronica che porta a diverse comorbidità, come deterioramento cognitivo, problemi cardiovascolari e alcuni tumori.
E per complicare ancora di più le cose, i ricercatori sanno che queste cellule in cui è sepolto l’HIV hanno la particolarità di essere molto resistenti alla morte cellulare.
I ricercatori cercano quindi da molti anni di scoprire non solo dove si nasconde il virus, ma soprattutto di elaborare una strategia che consenta di stazzarlo e distruggerlo una volta per tutte.
“Questo è ciò che resta da fare”, ha affermato il professor Cohen. L’elemento determinante, direi negli ultimi dieci anni, è che abbiamo avuto casi di guarigione spontanea di persone infette da HIV che avevano ricevuto un trapianto di cellule staminali per cancro. Ciò dimostra che possiamo curare l’HIV se riusciamo a sbarazzarci di questi serbatoi”.
Il laboratorio del professor Cohen si è quindi impegnato a valutare l’efficacia di una famiglia di molecole ― ²SMAC Mimetic (SM)² ― utilizzate per combattere il cancro. La strategia consisteva, in primo luogo, nel riattivare l’HIV dormiente, quindi uccidere le cellule riattivate sensibilizzandole a un tipo di morte cellulare chiamata “morte apoptotica”.
In collaborazione con la società Ascentage Pharma, gli scienziati hanno testato una molecola appartenente a questa famiglia, APG-1387, che è attualmente in fase di valutazione in studi clinici in oncologia. Nei test di laboratorio, il trattamento con APG-1387 ha mostrato una riduzione delle dimensioni del serbatoio nei topi umanizzati infettati e trattati con agenti retrovirali.
Inoltre, a seguito dell’interruzione del trattamento antiretrovirale, il rebound della viremia è stato minore ed è comparso con un certo ritardo nei topi trattati con APG-1387, il che suggerisce una riduzione dei serbatoi latenti.
Questa è la strategia “shock and kill”, ha detto il professor Cohen.
“Le cellule in cui si trova (il virus) sono completamente invisibili al sistema immunitario”, ha ricordato. Quindi l’idea è quella di utilizzare agenti in grado di riattivare il virus in modo che queste cellule diventino visibili e, successivamente, di eliminarle attraverso diverse strategie, immunitarie e non”.
Le molecole utilizzate in questo esperimento prendono quindi due piccioni con una fava, ha aggiunto il professor Cohen: non solo riattivano il virus, ma rendono anche più vulnerabili le cellule infette.
Per il momento, ha detto, la riduzione ottenuta nei serbatoi dell’HIV è “osservabile”, ma non è “sufficiente” per debellare la malattia. Se interrompiamo il trattamento, la viremia ritorna.
Ulteriori lavori cercheranno quindi di combinare questo approccio con interventi di stimolazione del sistema immunitario al fine di ottenere una maggiore eliminazione dei serbatoi del virus, ha concluso il professor Cohen.
I risultati di questo studio sono stati pubblicati da iScience.
