Ora che l’Africa sta invertendo la tendenza sull’HIV/AIDS, con la maggior parte delle nuove infezioni da HIV che si verificano al di fuori del continente, è aperta la caccia a una cura, afferma il professor Thumbi Ndung’u, esperto internazionale di HIV/AIDS e direttore delle scienze di base e traslazionali presso l’African Health Research Institute (AHRI) nel KwaZulu-Natal.
Dal 1988, ogni anno, il 1° dicembre, si celebra la Giornata mondiale contro l’AIDS, per ricordare alla società la necessità di solidarietà globale nella lotta in corso contro l’HIV/AIDS.
“Abbiamo fatto enormi progressi. Esistono metodi di prevenzione e trattamento dell’HIV molto efficaci, ma quasi 40 milioni di persone in tutto il mondo convivono con l’HIV e non è facile. La maggior parte di queste persone vive in Africa. Abbiamo bisogno di nuove soluzioni”, afferma Ndung’u.
Una di queste nuove soluzioni è un vaccino contro l’HIV, l’altra una cura. Questi nuovi approcci alla pandemia mostrano che, sebbene i farmaci antiretrovirali (ARV) siano stati estremamente efficaci nel prevenire la trasmissione dell’HIV da persona a persona e nel prolungare la vita delle persone sieropositive, il loro uso a lungo termine è gravoso e costoso. Le persone che vivono con l’HIV, anche se in terapia antiretrovirale, tendono anche ad avere una maggiore incidenza di comorbilità come disordini metabolici e cancro rispetto alle persone senza infezione da HIV.
In Sudafrica la terapia ARV viene fornita gratuitamente dal sistema sanitario pubblico dal 2004. Il trattamento ARV è il fattore principale alla base delle stime dell’UNAIDS secondo cui il numero di nuove infezioni da HIV in Sud Africa è diminuito del 50% tra il 2010 e il 2021.
A livello globale, le nuove infezioni da HIV sono diminuite del 60% rispetto al loro picco nel 1995, secondo UNAIDS, e Ndung’u afferma che circa 26 milioni dei quasi 40 milioni di persone infette da HIV nel mondo vivono in Africa.
Il terzo Obiettivo di sviluppo sostenibile (SDG) delle Nazioni Unite, che mira a raggiungere una buona salute e benessere in tutto il mondo entro il 2030, mira a porre fine alla pandemia di HIV/AIDS entro lo stesso anno. Questo obiettivo sarà raggiunto se il numero di nuove infezioni da HIV e di decessi legati all’AIDS diminuirà del 90% tra il 2010 e il 2030. Gli SDG sono un insieme di 17 obiettivi che, se raggiunti, mirano a garantire “pace e prosperità alle persone e ai popoli”. pianeta.”
Secondo Ndung’u, i ricercatori stanno cercando una cura per l’HIV che potrebbe aiutare a sradicare l’AIDS e controllare la diffusione del virus. Tuttavia, decenni di ricerca su un vaccino contro il virus hanno dimostrato che trovare soluzioni immunitarie contro il virus non è semplice.
“Dicevamo che un vaccino era vicino allo sviluppo”, dice. Ma è difficile prevedere quando saremo in grado di svilupparne uno. Detto questo, 30 anni fa molti sarebbero stati scettici sull’efficacia dei nostri farmaci. »
È anche difficile trovare una cura. Solo sette persone in tutto il mondo sono guarite dall’HIV, tutte dopo aver ricevuto un trapianto di midollo osseo dopo aver sviluppato un cancro. Ma il trapianto di midollo osseo è una procedura radicale, costosa e spesso pericolosa.
Ndung’u sta partecipando a una sperimentazione terapeutica che coinvolge giovani donne nel KwaZulu-Natal, una delle popolazioni più vulnerabili all’infezione da HIV in Sud Africa.
Lo studio è in corso, ma Ndung’u è fiducioso. Nell’ambito di questo studio, l’AHRI sta trattando le donne con ARV molto precocemente dopo aver contratto il virus HIV. Questa misura preserva il loro sistema immunitario. Le donne ricevono quindi potenti interventi di potenziamento immunitario che possono uccidere direttamente l’HIV e risvegliare le cellule immunitarie in cui il virus si nasconde quando la persona assume farmaci antiretrovirali.
“Speriamo che questa strategia consenta il controllo a lungo termine del virus in assenza di ARV e che saremo anche in grado di comprendere meglio i meccanismi che possono controllare il virus nei partecipanti allo studio senza trattamento antiretrovirale. Questo rappresenterebbe un passo avanti importante e, col tempo, potrebbe portarci a una cura”, afferma Ndung’u.
È essenziale che la ricerca sull’HIV/AIDS continui in Africa perché, sebbene l’incidenza dell’infezione da HIV stia diminuendo, la situazione potrebbe cambiare in qualsiasi momento, afferma Ndung’u. Per raggiungere l’Obiettivo di Sviluppo Sostenibile sull’HIV/AIDS, l’Africa deve ridurre significativamente il proprio tasso di infezione.
Anche in Africa, l’HIV è una malattia che colpisce soprattutto le giovani donne, mentre nelle regioni in cui l’infezione da HIV è in aumento – Asia, America Latina ed Europa dell’Est – l’infezione colpisce più spesso gli uomini.
“Dobbiamo continuare a ricercare altrimenti non faremo mai scoperte. La ricerca ci dà una possibilità”, afferma.
