Questo testo fa parte del libretto speciale del Premio Acfas
Si è interessata agli effetti dei bioaerosol sulla nostra salute molto prima della pandemia di COVID-19. Caroline Duchaine, professoressa ordinaria presso il Dipartimento di Biochimica, Microbiologia e Bioinformatica dell’Università Laval, ha ricevuto il Premio Acfas Jacques-Rousseau 2024. Il suo approccio multidisciplinare ha consentito in particolare di proteggere meglio i pazienti ospedalieri contro la gastroenterite.
Dal suo master in fisiologia-endocrinologia, conseguito presso l’Università Laval nel 1993, la ricercatrice ha capito che non voleva specializzarsi in un unico campo. “Mi sono detto che forse non sarei diventato un esperto in nulla, ma mi sarei divertito in un sacco di cose!” » dice colui che collabora con esperti di discipline diverse come la microbiologia, la fisica, la medicina, l’ingegneria agraria, la meteorologia e persino l’intelligenza artificiale… Per citarne solo alcune, perché l’elenco è lungo!
La sua tesi sulla microflora dell’aria delle aziende lattiero-casearie del Quebec l’ha portata a interessarsi presto ai bioaerosol (particelle biologiche sospese nell’aria che includono, ad esempio, virus, batteri, funghi, pollini, allergeni o tossine) e ai loro effetti sulla salute umana. Per capirli è necessario esplorarne le proprietà biologiche e chimiche, ma anche la loro traiettoria, che è una questione di fisica. “All’inizio della mia carriera, questa scienza complessa era ancora agli inizi”, afferma. Questo mi ha davvero stimolato, perché appena mi è venuta un’idea ero quasi certo che ancora non interessasse a nessuno! »
Migliore protezione contro la gastroenterite
Nel 2015, il suo studio sul ruolo dell’aria nella trasmissione della gastroenterite ha scosso le idee preconcette su questa malattia altamente contagiosa. “La comunità scientifica è solita associare i bioaerosol alle malattie respiratorie. Tuttavia, alcune delle particelle che respiriamo entrano nei polmoni, ma la stragrande maggioranza viene ingerita”, spiega il ricercatore. Esaminando un’epidemia di gastroenterite in ospedale, Caroline Duchaine e il suo team hanno notato che la maggior parte dei casi non erano entrati in contatto con pazienti affetti. I barellieri o il personale addetto alle pulizie erano stati contaminati dall’inalazione (e dall’ingestione) di particelle virali trasportate nell’aria.
“Negli ospedali consigliamo di isolare le stanze dei pazienti affetti da gastroenterite in modo che il virus non fuoriesca dalle stanze”, dice il ricercatore. Nel 2016, la sua scoperta è stata presentata dal presidente del Congresso europeo sulla microbiologia clinica e sulle malattie infettive di fronte a oltre 15.000 stakeholder ospedalieri e ingegneri della ventilazione.
Un ricercatore senza confini
Attualmente, Caroline Duchaine sta conducendo un progetto sul ruolo dei bioaerosol nella dispersione dei geni della resistenza agli antibiotici, che si concluderà nel 2025. Il suo ecosistema riunisce esperti di quasi quindici specialità che vanno dalla bioinformatica alla fisiologia animale. “Abbiamo prelevato decine di migliaia di campioni nell’aria vicino a terreni agricoli, a un porcile, a un impianto di trattamento delle acque reflue, ma anche tra le nuvole, nell’estremo nord e durante una traversata transatlantica in barca”, spiega. Uno degli obiettivi è scoprire se potremmo essere esposti a batteri resistenti trasportati da altri paesi dalle nuvole o dai venti. “E se ingoiamo questi geni di resistenza, possono cambiare il nostro microbiota intestinale? » chiede il ricercatore, che già osserva buoni risultati.
Batterista di una band, madre di tre figli e allevatrice di tre gatti, MMe Duchaine ha un senso del collettivo. “Nel mondo della ricerca ci sono molti professori di Tournesol, molto coinvolti nella propria missione. C’è l’orgoglio, il bisogno di possedere il proprio sapere, di sfruttarlo e di conservarne il merito», osserva la donna che con modestia spiega che la sua prima qualità è stata sapersi circondare. “Circa 160 studenti sono passati nel mio laboratorio dall’inizio della mia carriera, e ho professionisti della ricerca che sono lì dai primi anni 2000. Sono tutte persone meravigliose con profili diversi”, sottolinea la ricercatrice.
Quando indossa il suo cappello da insegnante, Caroline Duchaine forma anche la prossima generazione con il corso universitario “Bioaerosol e aerobiologia”, da lei co-creato nel 2010 all’Università di Laval. “Siamo stati i primi in Quebec a insegnare la scienza dei bioaerosol”, sottolinea. Un programma aperto a studenti di diversa estrazione, per una migliore comprensione dell’aria che respiriamo.
Questo contenuto è stato prodotto dal team delle pubblicazioni speciali di Dovererelativo al marketing. La scrittura del Dovere non ha preso parte.
