Chiunque abbia 70 anni o più che veda un oncologo dovrebbe sottoporsi a una valutazione geriatrica, secondo la dottoressa Martine Extermann, professoressa di oncologia medica presso il Moffitt Cancer Center di Tampa. Tra gli altri vantaggi, questa serie di esami medici che valutano la salute fisica, psicologica e funzionale del paziente riduce gli effetti collaterali del trattamento oncologico.
“Abbiamo studi randomizzati [protocole expérimental] che hanno dimostrato che riduciamo gli effetti collaterali del trattamento oncologico attraverso una buona valutazione geriatrica con interventi concomitanti”, afferma il dottor Extermann, a margine degli Entretiens Jacques-Cartier, tenutisi al campus di Longueuil dell’Università di Sherbrooke, lo scorso ottobre 16. La conferenza, che ha riunito esperti provenienti da Francia e Quebec, si è concentrata specificamente sulle migliori pratiche per il trattamento degli anziani malati di cancro
Dalla fine degli anni ’90 è diventato chiaro che queste revisioni possono individuare problemi che altrimenti sarebbero passati inosservati. “Questi problemi influenzano la prognosi del cancro e la tolleranza al trattamento”, afferma il dottor Extermann, che dirige il primo programma di oncologia geriatrica negli Stati Uniti.
È alla luce di queste recenti scoperte che lo specialista arriva a questa “visione” secondo la quale la valutazione geriatrica dovrebbe essere sistematica per i pazienti oncologici di 70 anni e più. “Il problema è applicarlo concretamente”, afferma però.
“Ora, con le conoscenze di cui disponiamo, ci prendiamo il tempo per valutare e determinare adeguatamente il trattamento giusto, per la situazione giusta e la persona giusta”, aggiunge Dominique Tremblay, titolare di una cattedra di ricerca in qualità e sicurezza per le persone colpite dal cancro. È molto personalizzato, come intervento.
Nota che questa sensibilità nel rilevare la situazione della persona, sia per quanto riguarda la sua autonomia che la sua capacità di assorbire le cure, era meno forte circa vent’anni fa.
«Spesso i medici dicevano: questo anziano sembra in buona forma, gli farò la cura come qualsiasi altro adulto. Oppure, abbiamo visto una persona fragile, le abbiamo somministrato un trattamento meno intenso, anche se avrebbe potuto tollerare di più», illustra la Tremblay, anche lei ricercatrice all’Università di Sherbrooke e direttrice scientifica del Centro di ricerca Charles-Le Moyne.
Più della metà delle persone affette da cancro (53%) sono persone di età pari o superiore a 65 anni.
Prendere in considerazione l’intero paziente, da un punto di vista etico, implica la sua volontà e il suo libero arbitrio. “Li aiuteremo a fare la scelta migliore, per se stessi e per la persona amata. Ci vuole tempo, ma abbiamo dati che dimostrano che si tratta di investimenti e che ridurremo il peso della tossicità dei farmaci e l’onere finanziario, tenendo conto della persona nella sua interezza, in modo che faccia la scelta migliore per se stessa”.
Una valutazione geriatrica è necessaria soprattutto nei pazienti più anziani, perché da un punto di vista fisiologico ci sono più differenze tra gli individui di questa fascia di età che tra i più giovani.
“Più invecchiamo, più diventiamo diversi. Alcuni invecchiano sani, altri con problemi di salute. Quindi, arriva un punto in cui la popolazione diventa sufficientemente diversificata da rendere necessario fare una valutazione formale del paziente, a livello fisiologico, psicologico e di supporto sociale, in modo che il trattamento sia offerto in modo specializzato.
“Ne vale la pena”
I due ricercatori sottolineano l’importanza per una persona malata di cancro di consultare un oncologo, indipendentemente dalla sua età.
“Vale la pena prendersene cura e considerare che c’è un periodo di sopravvivenza al cancro. È importante che un anziano non dica a se stesso: “Non ne vale la pena”, quando abbiamo molte possibilità a sua disposizione”, osserva la professoressa Dominique Tremblay.
Se una persona anziana non vuole sottoporsi a un trattamento aggressivo, ce ne sono altri che possono alleviare i sintomi del cancro in modo migliore rispetto ai semplici farmaci antidolorifici.
Secondo il dottor Extermann dobbiamo cambiare la visione sociale secondo la quale una persona anziana non verrebbe curata sistematicamente per il cancro, come per esempio per un problema cardiaco.
Soprattutto perché l’aspettativa di vita aumenta, e aumenta man mano che si invecchia.
“La speranza di vita alla nascita è la cifra che tutti conoscono: 78-80 anni… Ma quando una persona riesce a vivere a questa età, ha una speranza di vita più lunga: una persona di 75 anni ha il 40% di possibilità di vivere oltre quella età di 90.”
A ciò si aggiunge il fatto che il pensionamento costituisce una terza fase della vita, in cui le persone sono ancora attive.
“I baby boomer stanno iniziando ad andare in pensione e questo cambierà il modo in cui vediamo l’invecchiamento, perché i baby boomer hanno sempre avuto ciò che volevano! afferma il dottor Extermann, che ricopre diversi ruoli all’interno della Società Internazionale di Oncologia Geriatrica. Quindi vorranno continuare ad andare in crociera, essere attivi a livello sociale, impegnati… È la nostra visione sociale dell’assistenza agli anziani che cambierà”.