Segnalazione. Il viaggio irlandese di Rabah Slimani a Leinster

“È il Mbappé del rugby in questo momento. » Con uno scoppio di risate, Marcus O'Buachalla, direttore delle comunicazioni del Leinster, non ha potuto fare a meno di sottolineare come abbia dovuto affrontare una crescente domanda da parte dei media per il nuovo Leinsterman Rabah Slimani. “Tutti i media francesi, ma anche quelli irlandesi, lo hanno ripreso. » Un compito che l'interessato avrebbe svolto bene. Anche all'apice della sua carriera, quando torturava le prime 14 mischie ed era attivo a livello internazionale con il XV francese, Rabah Slimani non era l'uomo da monopolizzare i media e concedere interviste ogni quattro mattine. Al contrario. Meno si parlava di lui, meglio era. Per lui la discrezione è sempre stata un'arte di vivere. Probabilmente non è per niente che lui e la sua famiglia hanno scelto di trasferirsi fuori dal centro di Dublino. Con Ornella, la sua compagna che sposerà il prossimo agosto, e Romy, la loro nipotina di quattro anni, hanno preso residenza a Foxrock, un sobborgo residenziale, organizzato in lottizzazioni. Un villaggio senza ostentazione ma con una scuola franco-irlandese. Anche la piccola casa attigua non è niente di sontuoso. L'accoglienza è sorridente ed entusiasta.

Ancora, “All’inizio niente era facile”, racconta Ornella. Siamo arrivati ​​a Dublino il 20 luglio con poche cose, lasciandoci tutto alle spalle. Abbiamo recuperato le chiavi della prima casa nascoste sotto la spazzatura perché il sabato gli agenti immobiliari non lavorano. Anche le chiavi della macchina. E subito siamo andati all'Ikéa e soprattutto abbiamo comprato un seggiolino per Romy. » Una prima casa scelta in foto ma rapidamente abbandonata per vari motivi. Dopo le prime insidie ​​dello sradicamento, la famigliola si acclimatò rapidamente. Approfitta del tempo libero per percorrere le ripide strade dell'Irlanda. Galway alle porte del Connemara, Cork la città di Munster, il festival dei frutti di mare di Hoth e persino l'Emrald Park per compiacere Romy sono già stati visitati. Sono previsti altri “road trip”. “Siamo stati addirittura invitati ad un ricevimento dall’ambasciatore francese in Irlanda Céline Place”sorride Rabah che sembra vivere la sua vita migliore.

Slimani conosceva già un po' Dublino, avendovi giocato qualche partita con il XV di Francia. Conosceva anche il Leinster avendolo incontrato alcune volte. Aveva già incrociato la strada di Leo Cullen, il suo manager oggi. Era il 2013, durante una finale della Challenge Cup con lo Stade Français, giocata all'UCD, lo stadio abituale della provincia. “Preferisco non ricordare troppo di questo incontro”, scivola l'ex irlandese in seconda fila. Non che il Rabah non mi abbia impressionato, ma perché per il Leinster non è necessariamente il trofeo più prestigioso. Quell'anno fummo rimandati in questa competizione proprio perché avevamo perso nella fase a gironi in casa contro il Clermont. »

“Qual è il tuo piano?”

Qui la vita del nativo di Sarcelles è diversa, così come quella quotidiana del “rugby”. Un esempio? “Da lunedì Léo (Cullen) mi aveva avvertito che sarei stato un sostituto contro il Clermont”, dice il pilastro francese. Qui tutto è più semplice, più strutturato. Niente è lasciato al caso. Ogni giocatore ha il suo piano. » E Slimani continuava: “All’inizio della stagione un giovane giocatore mi ha chiesto: “Qual è il tuo progetto”? Lo guardai in modo strano. Non sapevo di cosa mi stesse parlando. Ho chiesto e ho capito. In effetti, ogni giocatore sa approssimativamente quali scadenze dovrà rispettare. Leo (Cullen) e Jacques (Nienaber) pianificano la composizione della squadra nell'arco di diverse settimane. A meno di infortuni, di progressione esponenziale di un giocatore o di scarsa forma di un altro, tutti sanno quali partite giocheranno nell'arco di diverse settimane. » In questo modo, ogni giocatore si prende il tempo per svilupparsi, per prepararsi. “Tutto è chiaro”, spiega Rabah. Non c'è sollievo emotivo come in Francia dove fino a giovedì o venerdì non sai come sarà il tuo fine settimana. »

Ovviamente la pressione è immensa. Ogni anno il Leinster punta a vincere la Coppa dei Campioni. “Tutto è fatto affinché la squadra sia pronta per questi incontri”insiste Rabah, che ha approfittato della trasferta di Treviso in URC per interrogare il suo tecnico sulla qualità del suo inizio di stagione. “In realtà avevo 24 anni^e uomo per la partita. Mi sono posto delle domande per sapere cosa pensava di me lo staff. Quindi ho chiesto a Leo (Cullen) se aveva del tempo da concedermi. Ha suggerito di andare in città a prendere un caffè. È stato molto chiaro. Mi ha mostrato una foto sul cellulare in cui parlo con un giovane di seconda fila del suo posizionamento in mischia chiusa e mi ha detto: “Questo è quello che mi aspetto da te. Quindi va tutto bene. E per quanto riguarda la mia prestazione mi ha detto che era molto soddisfatto. Ero rassicurato. » “Da allora l’ho trovato più sereno, più fiducioso”aggiunge Ornella.

A Dublino Rabah Slimani è una curiosità. Il primo francese nella storia del Leinster. “Potrebbe essere la recluta più improbabile”. Questo commento letto su un social network potrebbe averlo irritato o turbato. Rabah Slimani preferisce divertirsi. “Adoro, sorrise. Sui social è così: invece di gioire, la gente sceglie la cattiveria. » Sul mercato, le province irlandesi non hanno l'abitudine di fare notizia. Al contrario. Il reclutamento è più mirato che quantitativo. Solo tre reclute si sono unite alla provincia irlandese quest'anno: RG Snyman, sudafricano di seconda fila, due volte campione del mondo in carica; gli All Black Jordie Barrett e Rabah Slimani. Ciò dimostra la fiducia riposta nell'ex giocatore dello Stade Français. “Cercavamo un giocatore esperto per supervisionare i nostri giovani pilastri”, spiega l'allenatore Léo Cullen. Rabah ha 57 presenze con il XV francese e la sua reputazione in mischia è ben consolidata. »

Venerdì mattina, Dublino UCD. L'addestramento del capitano è alle 10:00. Alla vigilia del ritorno nell'ex club in cui ha trascorso sette anni, Slimani, tutto sorridente, è uno dei primi a percorrere i 200 metri tra il performance center dove Caelan Doris ha svolto il suo “brief” e il campo un po' vintage che contrasta con la modernità delle altre installazioni. Numerosi media francesi hanno partecipato al viaggio. Slimani viene ospitato dai suoi partner. Il preparatore atletico urla: “date la palla a Rabah”. Atmosfera bonaria in cui il nazionale francese sembra aver trovato il suo posto. “ È stato in grado di ottenere rapidamente l’accettazione”giura Cullen. Ovviamente è stato anche misurato. “Giovedì in allenamento ho lavorato sulla mischia contro Porter”, dice Rabah. Non è stato divertente. E al mio secondo o terzo allenamento, sono andato a farmi ricucire il cuoio capelluto dopo un bel colpo al ginocchio. Involontario, ma l'ho sentito passare. » Oggi Slimani viene nominato cavaliere. Quando passa in macchina uno dei giovani pilastri Michaël Milne (25 anni), quest'ultimo si ferma, apre il finestrino e inizia una discussione. Quando Slimani cercò due posti per assistere alla partita tra i Blacks e l'Irlanda, il mediano di mischia Gibson-Park lo trovò. “È vero che mi sento bene. Sto vivendo un sogno a occhi aperti. Se qualcuno mi avesse detto che un giorno avrei vestito i colori del Leinster, non ci avrei creduto. Per me, questo è solo un vantaggio. »

A 35 anni, Rabah Slimani è inebriato dalla sua nuova vita. Spera addirittura di farcela, incrociando le dita affinché il suo secondo anno di contratto facoltativo venga convalidato dalla dirigenza del Leinster. Una probabilità che sta gradualmente prendendo peso. E non è la sua prestazione XXL quando è entrato in campo contro il Clermont dove ha torturato la mischia dell'Auvergne, che dovrebbe invertire la tendenza. “Giocare all’estero era un sogno. Non un progetto. Con Ornella avevamo già discusso dell’idea di andare negli Stati Uniti o in Giappone. Più per scoprire una nuova cultura che per una sfida sportiva. Tuttavia, la scelta del Leinster è esattamente l’opposto. Ecco, so che l'obiettivo è vincere la Coppa dei Campioni. » Un'opportunità a cui non poteva proprio lasciarsi sfuggire.