Ritratto. Top 14 – Re Leone continua a operare la sua magia a Castres

Fa parte di questa rara casta di giocatori, quelli per cui il rugby sembra facile, istintivo, innato. A dire il vero, se Leone Nakarawa fosse nato ciclista italiano, di lui avremmo detto che era un “fuoriclasse”, un uomo assolutamente dotato. E anche se ci vorrebbero due ciclisti italiani per eguagliare i suoi 127 kg e la sua isola natale si trova lontana dalla dolcezza della Toscana, ciò non toglie nulla al suo talento e alla sensazione che le fate buone abbiano guardato nella sua culla per dargli quel quel qualcosa in più che lo rende unico.

Perché a 36 anni (ne compirà 37 ad aprile), Leone Nakarawa è ancora un giocatore straordinario, capace di evolversi a livelli stratosferici quando i pianeti si allineano e avviene la magia. Riesce a quadrare il cerchio essendo un giocatore ibrido, capace di liberarsi dai doveri della seconda linea trasformandosi in un attaccante mago che non ha eguali nel dare vita alla squadra dopo di lui. Lo “speciale” di Leone è il passaggio post-contatto, lo “scarico” nel linguaggio di Shakespeare. Poche persone sul pianeta del rugby possono vantarsi di padroneggiare quest'arma nell'arsenale così bene come lui. Lo dicono i numeri: nell'ultimo esercizio è stato il giocatore che ha realizzato di più, con quarantatré gol in venticinque partite giocate. In questa stagione ne ha già piazzati quindici, il secondo miglior totale nella divisione dopo nove partite, subito dietro a Davit Niniashvili e Semi Radradra del Lione, entrambi a quota sedici. Ma il Lionese e il Toulonnais hanno giocato rispettivamente 580 e 430 minuti, contro i soli 380 del gigante di Castres. “È stato durante la mia permanenza a Glasgow che ho davvero sviluppato questa capacità, spiega Leone. Gregor Townsend, il mio allenatore dell'epoca, continuava a dirmi che era un buon modo per battere i difensori. Penso che avesse ragione. E poi non c’è nessun segreto, ricevo tanto aiuto dalla mia altezza…”

Lo ammetto, è stato soprattutto per poter acquistare una casa che sono passato dalla carriera militare a una vita da rugbista. Dovevi fare soldi velocemente

Bisogna infatti vederlo attaccare la linea con i suoi grandi compassi da doppio metro, la palla spesso tenuta in una sola mano grande come mazze, avvolgendo le sue braccia simili a due potenti pitoni attorno al corpo dell'avversario per consegnarla, con la forza di polso, un passaggio chiave, di quelli che sbloccano una situazione e rompono le barriere delle difese più agguerrite. È da molto tempo che non si conta più, nel Tarn, il numero dei processi direttamente attribuibili ad una delle sue class action. Nakarawa è davvero il re Leone.

Lui però, il figlio di Tavua, non pensava di avere un talento particolare e tanto meno una carriera nel rugby: “Ho iniziato a giocare a pallone quando ero alle elementari, a Matanaga, nella regione di Vatukoula. All'inizio giocavo solo per divertimento e perché il rugby è lo sport di punta nel nostro Paese, ricorda il colosso. Ho idolatrato alcuni giocatori che hanno creato la leggenda del rugby delle Fiji come Vilimoni Delasau, Rupeni Caucaunibuca, Waisale Serevi o Viliame Satala…”

Prigione militare e oro al VII

È stato quindi per noi un appello a non vedere mai la sua grande carcassa dispiegarsi alle nostre latitudini. La vita era dura alle Fiji a cavallo degli anni 2000. Bisognava guadagnarsi da vivere e Leone Nakarawa, dal 2007 al 2013, è stato soprattutto un soldato impegnato nella “Army Green” delle Fiji. A quel tempo, tutto ciò che contava per lui era poter costruire una casa per la sua famiglia. “Ero soldato prima di partire per Glasgow per giocare a rugby. Lo ammetto, è stato soprattutto per poter comprare una casa che sono passato dalla carriera militare a una vita da giocatore di rugby. Dovevo vincere soldi in fretta e il rugby era l’unico modo per riuscirci”. Selezionato per partecipare ai Mondiali del 2011, il colosso delle Fiji deve dimettersi temporaneamente dall'esercito, poiché la Nuova Zelanda vieta l'ingresso dei soldati delle Fiji nel suo territorio dopo un oscuro colpo di stato risalente al 2006. Due anni dopo, quando le sue esibizioni catturano l'attenzione All'occhio dei recruiter europei tutto diventa complicato. Leone deve dimettersi dall'esercito, definitivamente, questa volta. Verrà rinchiuso per tre settimane nell'equivalente di una prigione militare e avrà l'obbligo di aiutare la squadra base a vincere una partita importante per poter uscire dalla sua condizione carceraria! A più di un decennio dal suo cambio di vita, possiamo dire che Leone non aveva torto. Stufo del rugby a sette, che guardava compulsivamente in TV da giovane, ha toccato il suo Santo Graal diventando campione olimpico della disciplina nel 2016, “il ricordo più bello della mia vita”assicura ancora. Allo stesso tempo, Leone impressiona al XV. Viaggia per tutta l'Europa, da Glasgow al Racing 92, club con cui riceverà il titolo di miglior giocatore del Vecchio Continente nel 2017. Proprio questo.

Scommessa vinta per Castres

Solo che, arrivando al Castres nel 2022, ingaggiare Leone Nakarawa, giocatore del Tolone dal 2020, è di fatto una scommessa pericolosa. Da più di un anno è in esaurimento nel Var. Il gigante delle Fiji ha ormai più di 30 anni e comincia a dimostrare la sua età, vagando per il porto come un'anima perduta, partecipando solo a dieci partite RCT in tutte le competizioni… Si dice allora di lui che il suo tempo sia passato e che non sarà mai più quella seconda linea che elettrizza le folle. “Non ci mentiamo: il periodo a Tolone non è stato il migliore della mia carriera, rimproverare Nakarawa. Non mi sono divertito lì e non ho concluso bene la mia avventura. Inoltre, quando ho lasciato Tolone, mi sono sposato e pensavo di smettere con il rugby, di ritirarmi e di godermi la famiglia. Stavo organizzando la mia luna di miele quando ho ricevuto una telefonata dal CO, che ha mostrato interesse per me. Nel profondo della mia mente, ho sempre sognato di vincere la Top 14 e penso che il Castres sia un club in grado di realizzarlo… Non ho esitato a lungo a impegnarmi…”

È sia aereo che terrestre, salta nel tocco e spinge forte nel corpo a corpo. Non c'è un vero dibattito: al culmine della sua forma, era la migliore seconda fila del mondo

Pierre-Henry Broncan, direttore del CO al momento della firma del Fijiano, ricorda questa scommessa tentata e ampiamente riuscita. “E' un giocatore molto particolare, non abbiamo paura delle parole, chiede subito quello che adesso è il direttore del Brive. Leone è un campione olimpico di rugby a sette che gioca in seconda fila nel XV… Vale a dire che unisce le qualità di entrambi gli sport. Ha delle mani fenomenali, corre veloce, è potente e ha questa capacità di giocare dopo di lui che pochissimi altri giocatori hanno. È sia aereo che terrestre, salta nel tocco ma spinge forte nel corpo a corpo. Non c'è un vero dibattito: al culmine della sua forma, era la migliore seconda fila del mondo. E penso addirittura che sarebbe stato un numero 8 favoloso, viste le sue qualità tecniche. Ma nessun allenatore osa privarsi della sua spinta in mischia chiusa. Quando lo abbiamo ingaggiato a Castres non eravamo sicuri di nulla. Aveva saltato la visita a Tolone e durante la nostra prima amichevole pre-campionato si era infortunato alla spalla. Ho avuto qualche sudore freddo. Ma mi sono sentito subito rassicurato. E' un ragazzo che conosce il suo corpo, che ha lavorato da solo per tornare e alla fine ci ha regalato una grandissima stagione”. Come ha potuto Castres rimettere in moto la macchina delle Fiji, che tuttavia sembrava bloccata? “Penso che Leone sia un uomo che lavora sulle emozioni. Nel Racing, a Tolone, che sono grandi città, c’era meno il lato familiare che Leone cerca, è proprio il contrario Tarn e questo fa la differenza. È un ragazzo che ha bisogno di sentirsi sicuro per esprimersi. Ciò che conferma il principale interessato: “Castres è una città tranquilla che vive per il suo club di rugby. Non c'è molto altro da fare se non giocare e prendermi cura della mia famiglia. È molto sano.”

Ma alla fine, quando spiega perché sembra avere ancora le gambe di un ventenne anche se ne ha quasi 20 due volte, Leone Nakarawa non si nasconde dietro il suo stile di vita sano e la sua natura laboriosa. Molto pio, pensa che la sua longevità venga da Dio. Su questo argomento ognuno avrà la propria opinione…

Questo è LeBron Nakarawa, fratello!

Chiedendo a Leone il suo aneddoto più bello da giocatore di rugby, gli viene spontaneo raccontare questa avventura, vissuta in un aeroporto coreano, durante un transito verso la sua isola natale: “Ero in fila in questo terminal per far timbrare il mio passaporto e indossavo una maglia da basket di Cleveland (una franchigia NBA, il campionato nordamericano di basket, ndr). Mi ero fatto crescere la barba e indossavo un cappello. Ho attirato lo sguardo di un uomo, dall'altra parte della linea, che mi fissava e sorrideva. Pensavo stesse “flirtando” con qualcuno in fila dietro di me, così mi sono girata per vedere chi potesse essere e… sono arrivata ultima! Non c'era nessuno dietro di me. Una volta convalidato il mio passaporto, il ragazzo che mi guardava si è precipitato verso di me, ridendo nervosamente. Mi ha detto: “LeBron! Posso fare una foto con te e avere il tuo autografo, per favore?” Lì scoppiai a ridere e risposi: “Mi dispiace, ma non sono LeBron James (stella mondiale del basket)sono solo un giocatore di rugby!”