Recentemente prolungata fino al 2028, la seconda fila di La Rochelle Will Skelton ha affrontato la stampa questo giovedì per discutere dello scontro contro il Racing in programma sabato (16:30) a Créteil. Il colosso australiano ha parlato anche del suo profondo attaccamento al club marittimo, del margine di progressione collettivo che considera abissale e del suo status internazionale.
Il Racing ha preso 50 punti contro l’UBB, senza giocare male. Immaginiamo che questa squadra finirà contro di te, vero?
Le corse sono una grande squadra. Ci aspettiamo quindi che mostrino il loro lato migliore questo fine settimana a Créteil. Questa è la sfida che cerchiamo anche noi.
In seconda fila potresti sfidare Will Rowlands, Romain Taofifenua… Significa una grande battaglia?
È una sfida enorme. Sono due giocatori di livello mondiale. Nel Racing ci sono anche Boris Palu e Junior Kpoku. Ho giocato contro i suoi fratelli. Sarà una grande lotta davanti ma anche dietro con giocatori come Tuisova, Owen Farrell…
Hai mandato un messaggio a Farrell, tuo ex compagno di squadra dei Saracens?
Era il suo compleanno di recente. Gli ho chiesto di mandarmi il piano di gioco (ride).
Personalmente giocherai una quarta partita (terza partenza, contro il Racing). Come ti senti, fisicamente?
Bene, molto bene. Abbiamo lavorato duro fisicamente durante tutto il pre-campionato per essere pronti per queste prime partite. Tutti noi. “ROG” (Ronan O’Gara, manager, ndr) ha effettuato molte rotazioni nella squadra quindi i ragazzi si sentono freschi.
Cosa puoi migliorare nel tuo gioco a 32 anni?
Ripetizione degli sforzi, direi. “ROG” mi chiede sempre, in ogni partita, di prendere la palla quante più volte possibile, di portarla per la squadra. Devo migliorare sotto la fatica. Non solo fare una o due cose buone e riposarmi per venti minuti, devo cercare di essere più costante e attivo nella stessa partita.
E collettivamente, contro il Racing, dopo tre giornate di campionato?
Devi vincere in trasferta. Abbiamo perso a Tolosa. Eravamo molto concentrati a vincere una partita in trasferta e non è successo… Dobbiamo iniziare la partita dal calcio d’inizio, essere molto fisici fin dai primi venti minuti. Anche mentalmente forte. Il Racing ne ha subiti 50 contro il Bordeaux e sarà una partita importante per entrambe le squadre, quindi tocca a noi mantenere la pressione per ottanta minuti. E fare una buona prestazione.
È una buona notizia per La Rochelle non giocare questa partita all’Arena, dove il club non ha mai vinto?
Per me sì (ride). Mi piace l’Arena ma per me è un po’ veloce. È uno stadio grande ma, da straniero, adoro giocare in posti nuovi. Quindi giocare a Créteil è una buona opportunità per noi. Abbiamo diversi successi nella delocalizzazione contro il Racing.
Qual è il tuo bilancio dell’inizio della stagione a La Rochelle?
Dopo tre giorni siamo a buon punto. Siamo delusi per la sconfitta di Tolosa. Ma la squadra è molto competitiva in allenamento. Vogliamo giocatori che alzino la mano per giocare nel fine settimana, per rendere difficile la scelta degli allenatori. Questo è il caso. È un ottimo inizio di stagione. I primi 6? È bello essere lì, ma vedremo se saremo ancora lì a metà stagione.
È soddisfatto dell’evoluzione del gioco del La Rochelle in questo inizio di stagione? La squadra dimostra di avere voglia di giocare a calcio…
Sì! Ma non è cambiato molto, in realtà. Siamo una squadra molto potente sulle basi, ci piacciono i raggruppamenti, ci piace la battaglia in ruck quindi non ci allontaniamo troppo da quello. Ma è bello avere le nostre spalle così, insomma Dillyn Leyds segna tre mete (contro Pau). Le nostre ali stanno segnando ottime mete, vengono a congratularsi con noi per il lavoro fatto davanti (sorride). Per me il piano di gioco non cambia molto, si tratta solo di essere più coerente ogni settimana.
Perché hai deciso, durante l’estate, di prolungare il tuo contratto fino al 2028 allo Stade Rochelais?
Sono molto felice di essere qui. Sono entusiasta degli obiettivi di questa squadra, della visione degli allenatori, del progetto che stiamo portando avanti. Abbiamo sicuramente la squadra per fare cose speciali. La mia famiglia è molto felice qui. Mio figlio è nato qui, mia moglie ama il nostro villaggio alla periferia di La Rochelle. Apprezziamo davvero le persone qui, volevamo davvero restare qui e spero che avremo più successo nei prossimi tre o quattro anni.
C’erano altre opzioni sul tavolo?
Alcuni. Come tornare a casa, tornare a giocare in Australia. Ma il mio cuore si è stabilizzato e resta qui, a favore del progetto e della squadra che stiamo costruendo qui. C’è uno spirito di “fratellanza” per cui amo suonare. Adoro giocare per questo club. E c’è ancora tanto da fare, dentro di noi, come se non toccassimo nemmeno il 50 o il 60% di quello che siamo in grado di realizzare e del potenziale della squadra.
Diventerai presto un centurione di La Rochelle (Will Skelton giocherà contro il Racing nel suo 94e partita in giallo e nero). Un momento speciale in prospettiva?
Non ho mai giocato cento partite per nessun club. Ne ho fatti più di 50 per i Waratha e i Saraceni. Ho creato molti ricordi qui. Quindi è qualcosa di speciale, essere un centurione, sì. Lo sto cercando. Mancano ancora alcune partite. Lo prenderemo uno per uno. Adoro indossare questa maglia.
In Australia si discute molto sul sistema di selezione dei giocatori che giocano all’estero. Lo capisci, avendo capitanato i Wallabies ai Mondiali del 2023?
SÌ. Ci presto attenzione, tutto il tempo. Guardo le partite come te ed è difficile quando non puoi aiutarmi. Oggi ho i requisiti per essere selezionato, ma è stata una scelta (la sua mancata presenza nel campionato di rugby, ndr). Ho avuto conversazioni aperte con Joe Schmidt (allenatore dei Wallabies), spero che la cosa si evolva, vedremo per i prossimi tour. Adesso è così, il Super Rugby è una competizione che si è evoluta, che è diversa rispetto a qualche anno fa. Perdiamo molti giocatori all’estero, quindi spetta ai decisori del rugby australiano vedere cosa faranno con la politica di selezione. Vediamo cosa stanno facendo gli Springboks e sta funzionando abbastanza bene per loro. Ma è anche un gioco diverso. Possono giocare nell’URC (United Rugby Championship), un campionato molto competitivo. Gli australiani giocano solo contro le squadre della Nuova Zelanda, delle Fiji e del Pacifico. Non so quali saranno le regole future. Per me lavoro così: se giochi bene nel club puoi e sarai selezionato.
