LOS ANGELES – Dopo aver esercitato pressioni pubbliche sui Los Angeles Lakers affinché aggiornassero il roster con le loro dichiarazioni fuori dal campo, LeBron James e Anthony Davis hanno confermato le loro richieste con una vittoria in un momento critico della stagione.
Giovedì i Lakers hanno battuto i Boston Celtics 117-96 ottenendo la migliore vittoria della stagione. Los Angeles è migliorata fino a 24-18 – raggiungendo sei partite sopra .500 per la terza volta in questa stagione – e rimane la quinta nella Western Conference mentre si prepara a partire per un viaggio di sei partite e 12 giorni indotto dai Grammy. (la partita finale sarà a Los Angeles contro i Clippers).
Il momento della vittoria è stato importante su più fronti. Nel confuso Occidente, ogni partita conta. Le partite Lakers-Celtics significano sempre di più e ottenere questo tipo di vittoria contro questo specifico avversario è notevole. Inoltre, i Lakers hanno faticato in trasferta, ponendo maggiore enfasi nell’accumulare quante più vittorie casalinghe possibili.
Al di là di queste valide ragioni, però, il motivo principale per cui la vittoria è stata cruciale è stato il rumore che ha preceduto la partita. A due settimane dalla scadenza commerciale del 6 febbraio, James e Davis hanno chiarito che credono che questo elenco abbia ancora bisogno di lavoro – e non hanno paura di spingerlo in modo più diretto rispetto agli anni passati.
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Mercoledì, ESPN ha riferito che James e Davis “hanno espresso il desiderio che la franchigia faccia delle mosse per contendersi un campionato” e credono che i Lakers siano “potenzialmente a un pezzo o due di distanza” dalla contesa.
Giovedì, Davis ha ribadito questo sentimento in un’intervista con ESPN caduta circa un’ora e mezza prima della soffiata tra Lakers e Celtics.
“Penso che abbiamo bisogno di un altro big”, ha detto Davis a ESPN. “Mi sento come se fossi sempre stato al meglio quando ero in quattro e mi sono divertito molto. Sappiamo che ha funzionato quando abbiamo vinto un campionato con JaVale (McGee) e Dwight (Howard) al quinto e io al quattro. … Siamo (a un paio di pezzi di distanza). Mi sento come se lo fossimo.
Non è un segreto che Davis abbia preferito giocare come ala più che come centro, o che James e Davis vogliano che i Lakers facciano oscillazioni maggiori con le loro risorse e migliorino significativamente il roster. Quest’ultimo fatto è apparentemente diventato una tradizione di scadenza annuale.
Tuttavia, il modo in cui sono state rivelate le preferenze di Davis è stato un po’ sorprendente, date le sue manovre tipicamente silenziose. La stella dai modi miti non ha provato ad applicare questo tipo di pressione da quando giocava per New Orleans, dove notoriamente fece un’uscita controversa nel 2019. Citare pubblicamente le esigenze della squadra in un’intervista televisiva due settimane prima della scadenza commerciale non è niente di che non è un approccio audace.
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I Lakers devono scegliere una direzione. Sono seri riguardo ad un altro campionato oppure no?
A Davis è stato chiesto dopo la partita di giovedì i suoi commenti e se sente l’urgenza di fare pressione sul front office.
“Vogliamo sempre avere una mentalità da campionato”, ha detto Davis. “Vogliamo sempre che sia raggiungibile. Penso che il nostro front office, ovviamente, funzioni. (Il direttore generale dei Lakers) Rob (Pelinka) sta lavorando per migliorare la squadra. Ma per noi si tratta di uscire e giocare. Che succeda qualcosa o no, dobbiamo uscire e competere con qualunque cosa ci sia in questo spogliatoio. Proprio come abbiamo fatto stasera.
“Andremo in viaggio (per i Grammy). Non sono sicuro di cosa succederà. So che lui (Pelinka) lavora sempre ai telefoni e cose del genere. Ma alla fine, non possiamo cercare di aspettare nulla. Dobbiamo uscire, competere e fare quello che dobbiamo fare per vincere le partite di basket”.
Quando gli è stata posta una domanda su quale, secondo lui, il suo più grande vantaggio sia giocare il quattro contro il cinque, Davis ha spiegato che si sente più a suo agio nel quattro a causa della sua familiarità e del precedente successo in quella posizione.
“Ho iniziato a suonare i cinque solo nel 2021”, ha detto Davis. “Avrei degli allungamenti, ma ero principalmente un quattro. Quindi per tutta la mia carriera ho giocato a quattro. E abbiamo visto come gioco. Mi sento solo un po’ più efficace (a quattro). Voglio dire, (giocare il cinque) ha i suoi vantaggi e svantaggi. Ma il front office lo sa. Ho detto loro che ogni anno sono stato qui. Quindi non è niente di nuovo. Ma personalmente sento di essere un giocatore migliore nei quattro.
L’allenatore dei Lakers JJ Redick ha detto dopo la partita che lui e l’organizzazione sono consapevoli delle rispettive prospettive da un bel po’ di tempo.
“Nessuna reazione”, ha detto Redick. “Voglio dire, la realtà è che non si tratta di un nuovo rapporto. Ho ottenuto il lavoro sei mesi fa. Quindi lo so. Seguo questa squadra da quando sono andato in pensione. Basta mettere una data accanto e questo è il rapporto. Non è un grosso problema.
“Quei ragazzi vogliono vincere, noi vogliamo vincere. E ancora una volta, è un ambiente stimolante semplicemente uscire e fare scambi. Ci sentiamo molto fortunati di poter eseguire e avere qualcuno come Dorian Finney-Smith nel nostro team. E continueremo a esaminare le prossime due settimane.”
Gli sviluppi fuori dal campo hanno messo in ombra quelli in campo, il che è stato un peccato per i Lakers considerando le loro buone prestazioni.
Hanno battuto i campioni in carica, conducendo fino a 28 punti e resistendo a diversi mini-run di Boston che avrebbero scosso un gruppo meno concentrato. I Lakers hanno eseguito il piano di cambio da uno a cinque di Redick, hanno incrociato Davis su Jaylen Brown e Rui Hachimura su Kristaps Porziņģis e hanno persino superato i Celtics, realizzando un’altra tripla e tirando meglio di quasi il 9% da oltre la tripla. arco.
Si sono presi cura della palla (sei palle perse), hanno dominato il bicchiere (più -11 di margine) e hanno effettuato i tiri liberi (18 su 20 per i Lakers contro 12 su 18 per i Celtics). Davis (24 punti, otto rimbalzi e tre stoppate), James (20 punti, 14 rimbalzi e sei assist) e Austin Reaves (23 punti e sei assist) hanno tutti giocato bene. Hachimura, Max Christie, Gabe Vincent, Finney-Smith, Jaxson Hayes e Dalton Knecht hanno interpretato i loro ruoli in modo tempestivo.
Allo stesso tempo, le conseguenze del fatto che Davis chieda pubblicamente un altro centro e affermi che il gruppo è a un altro pezzo o due di distanza è affascinante. Si sta preparando, potenzialmente, per una sorta di situazione di stallo tra il front office/organizzazione e le sue due superstar.
Le stelle dei Lakers preferiscono il percorso all-in, scambiando scelte e giovani giocatori per creare il miglior roster possibile. Nel frattempo, l’organizzazione sta cercando di bilanciare il presente e il futuro e ha un livello più alto per scambiare le sue scelte al primo turno con i giocatori più giovani. E quella tensione crea un avvincente periodo di due settimane prima della scadenza.
Anche se di recente i Lakers hanno sicuramente fatto una lunga lista di favori degni di nota per James e Davis – arruolando e ingaggiando Bronny James, ingaggiando altri clienti di Klutch Sports nel back-end del roster e consentendo in gran parte a entrambi di strutturare i contratti come preferiscono – loro non sono stati così favorevoli quando si è trattato di prendere decisioni più ampie sui roster dopo la debacle di Russell Westbrook (un disastro così colossale che continua ad avere effetti a catena in tutta l’organizzazione).
James desidera da anni un terzo giocatore di calibro All-Star, che si tratti di Kyrie Irving, Dejounte Murray o Zach LaVine. Se i Lakers gli dessero il tipo di roster che desidera, sembrerebbe abbastanza diverso da quello attuale.
Lo stesso si può dire per Davis, che ha affermato di aver cercato di convincere la franchigia a investire maggiormente nella posizione centrale. Invece, è stato più un ripensamento dal punto di vista della costruzione del roster con i Lakers che ruotano attraverso DeAndre Jordan, Howard, Wenyen Gabriel, Thomas Bryant, Mo Bamba, Damian Jones, Tristan Thompson, Jaxson Hayes, Christian Wood e Harry Giles negli ultimi quattro stagioni.
Questa è una lista poco interessante; nessuno di questi giocatori è un’opzione legittima in una rotazione a livello di campionato. E il problema è persistito in questa stagione con un centro a doppio senso, Christian Koloko, che è probabilmente il miglior backup dei Lakers fino ad ora (e lui che si è scontrato con il limite di 50 partite per i giocatori a doppio senso prima del previsto).
Secondo Redick, i Lakers hanno effettuato un astuto swing di medie dimensioni su Finney-Smith, e lui sembrava la parte di un’ala 3-and-D del calibro di playoff. Allo stesso tempo, ci sono evidenti lacune nel roster, come un centro di backup migliore, un miglior portatore di palla/creatore di tiri di backup e un’altra ala a doppio senso. E se il gruppo è seriamente intenzionato a competere, deve affrontare almeno una, se non due di queste carenze.
La pressione è ora sul front office e sulla proprietà affinché rispondano – o non rispondano – a James e Davis. Non si può tornare indietro. Era una cosa nel passato quando c’erano voci o rapporti anonimi su come si sentivano James e Davis. Ma Davis ha dato il suo nome ai suoi sentimenti, lasciando intendere che sarà deluso se non verranno apportate modifiche.
Forse questa spinta era troppo tardi. Forse farà la differenza. La risposta non si saprà, probabilmente, prima di due settimane.
La posta in gioco di questa scadenza commerciale era già chiara, ma ora è stata portata a un livello ancora più alto. Ci saranno conseguenze durature da questa situazione che probabilmente influenzeranno la direzione del franchise quest’estate e oltre.
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(Foto: Harry How / Getty Images)
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