Mercoledì, mentre l’incendio di Hughes esplodeva in dimensioni, le persone che vivevano intorno al lago Castaic, nel nord della contea di Los Angeles, valutavano se restare o andarsene.
Il pericolo sembrava ancora più reale a causa degli incendi mortali di Eaton e Palisades che hanno devastato altre parti della contea.
Greg Wolf, 64 anni, era rintanato con la sua famiglia nella sua casa a Castaic nonostante un ordine di evacuazione obbligatorio. Pioveva cenere e c’erano pennacchi di fumo nel cielo, ma disse che sarebbero rimasti lì perché i venti sembravano essersi calmati e il fuoco sembrava essere a sud di loro.
Il signor Wolf ha detto che normalmente non si preoccupa degli avvertimenti sugli incendi. Ma questa volta era nervoso.
“Quello che è successo ad Altadena e la forza del vento a Palisades – non ho mai visto niente del genere in California”, ha detto.
Alimentati da venti violenti, gli incendi di Eaton e Palisades sono aumentati rapidamente e hanno causato devastazioni diffuse ad Altadena e Pasadena a nord-est di Los Angeles, e a Pacific Palisades e Malibu a ovest. I due sono tra gli incendi più distruttivi nella storia della California.
L’incendio di Hughes sembrava crescere a un ritmo altrettanto scioccante, bruciando più di 8.000 acri entro le 16, appena quattro ore dopo l’inizio.
Aveva bruciato principalmente cespugli all’interno e intorno alla Castaic Lake State Recreation Area, ma sono stati emessi ordini di evacuazione per aree più ampie dell’area. Le zone di evacuazione includono la Northlake Hills Elementary School, la Castaic Elementary School e la Castaic Middle School. Altre scuole hanno chiuso per precauzione, sebbene non avessero ricevuto ordini di evacuazione.
Manny Trujillo ha osservato il fuoco diffondersi nel letto asciutto di un fiume dall’altra parte della strada rispetto alla sua casa a Castaic. Ci sono stati degli incendi nelle vicinanze in passato, ha detto, ma niente del genere. Mentre le fiamme si avvicinavano, non riusciva a decidere se andarsene o meno.
“Non voglio farmi prendere dal panico”, ha detto. “Ma cosa prendi?”
L’incendio inizialmente ha minacciato la Lake Hills Community Church, che si affaccia sul Castaic Lake, ma David Cummings, il pastore capo, ha detto che l’edificio sembrava essere intatto. Aveva osservato dalle telecamere di sicurezza della chiesa e aveva individuato i vigili del fuoco nella zona prima che andasse via la corrente.
Circa la metà dei 140 parrocchiani della chiesa vivono a Castaic.
“Siamo riusciti a evacuarli fino alle case di Santa Clarita, ma ora alcune di quelle case sono in fase di evacuazione, quindi stiamo evacuando nuovamente”, ha detto il signor Cummings.
L’incendio ha raggiunto la parte settentrionale di Santa Clarita, ha detto il sindaco Bill Miranda. Ha detto di non essere a conoscenza di alcuna casa danneggiata nella città, che si trova a sud del lago e ospita circa 225.000 persone.
Alcuni dei suoi residenti non volevano correre rischi.
Le persone che vivono nel vicolo cieco del Camino Azar nella nuova comunità di Tesoro Highlands di Santa Clarita stavano evacuando mercoledì a metà pomeriggio, dopo aver osservato stancamente l’incendio crescere per diverse ore e essersi verificati a vicenda.
“Si muove molto velocemente”, ha detto Immanuel Chiang, 57 anni, mentre spesse nuvole di fumo si alzavano appena a nord-ovest della sua comunità collinare. “Sono appena arrivato e ho iniziato a fare le valigie.”
Come i suoi vicini, il signor Chiang si è trasferito nel nuovo complesso solo tre mesi fa.
Il signor Miranda ha detto di sentirsi fiducioso sui preparativi di Santa Clarita, con l’istituzione di centri di evacuazione, anche per gli animali, e un centro di comando stabilito vicino al lago Castaic. L’area è già stata colpita da incendi: nel 2019, l’incendio delle zecche ha bruciato quasi 5.000 acri.
“Abbiamo esperienza con gli incendi, è una buona cosa”, ha detto. “Ma il fatto che abbiamo così tanti incendi non è una buona cosa”.
Miranda ha esortato le persone a essere preparate, sottolineando che si prevede che i venti aumenteranno stasera e potrebbero cambiare rapidamente.
Mercoledì sera, alcuni sfollati Castaic si erano radunati presso il centro commerciale Ralph’s. Tra loro c’erano Ted e Jennie Hartman, che si stavano preparando per andare nella vicina Valencia per cenare con il loro figlio di 7 anni.
Verso mezzogiorno la scuola elementare del figlio ha comunicato loro che tutti i bambini dovevano essere prelevati. Alle 16:00, la famiglia ha sentito i funzionari dagli megafoni dire che dovevano evacuare.
“Penso che fossero preoccupati per le braci”, ha detto il signor Hartman, 57 anni, un impiegato statale, che vive a Castaic dal 1986 in un quartiere composto principalmente da case a due piani.
Mentre uscivano per cena, gli Hartman dissero che non sapevano dove avrebbero dormito stanotte.
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