Costruire una città più sicura richiede alloggi, non criminalizzazione

“Sì, vediamo sempre più persone per strada, e molte di loro sono in crisi. Ma se non affrontiamo le cause profonde dei senzatetto, ci ritroveremo di fronte a una porta girevole di incarcerazioni e ricoveri che non faranno altro che esacerbare il problema”.

La settimana scorsa il governatore ha tenuto il suo discorso sullo stato dello Stato, con affermazioni audaci su ciò che farà per garantire che New York, e New York City in particolare, si sentano più sicure. Le sue recenti proposte – a cui hanno fatto eco il sindaco Eric Adams e candidati sindaci ancora più progressisti – includono l’aumento degli impegni involontari di persone senza casa, l’aggiunta di più polizia nella metropolitana e l’espansione dello stato di sorveglianza.

Anche se il sindaco e il governatore hanno ragione nel dire che qualcosa deve cambiare, queste politiche diagnosticano erroneamente il problema e non lo risolveranno. Disponiamo di decenni di dati che ci ricordano che l’incarcerazione e il ricovero ospedaliero forzato non rendono nessuno più sicuro. Sebbene politicamente soddisfacenti, queste soluzioni non fanno altro che perpetuare i cicli di povertà, destabilizzazione e violenza che minano la sicurezza pubblica.

Ma i newyorkesi si sentono meno sicuri e non immaginano che qualcosa sia cambiato. La differenza più grande che stiamo vedendo ora – e il motivo principale per cui i newyorkesi avvertono l’aumento dell’instabilità mentale – è perché stiamo vivendo l’aumento più drammatico del numero dei senzatetto che abbiamo visto a New York dai tempi della Grande Depressione.

Le statistiche sono sconcertanti. Nel 2024, il nostro Stato ha registrato un aumento del 53% del numero dei senzatetto rispetto al 2023, con oltre 158.000 persone senza casa. New York ha il più alto tasso pro capite di persone senza casa tra tutti gli stati del paese. Quindi sì, vediamo sempre più persone per strada, e molte di loro sono in crisi. Ma se non affrontiamo le cause profonde dei senzatetto, ci ritroveremo di fronte a una porta girevole di incarcerazioni e ricoveri che non faranno altro che esacerbare il problema.

Troppi newyorkesi si trovano a un’emergenza inaspettata dal perdere la propria casa, e il costo dell’affitto è in costante aumento. L’ultimo sondaggio sugli alloggi vacanti della città ha mostrato che il tasso di posti vacanti negli appartamenti a basso affitto era così basso da essere praticamente inesistente, mentre gli affitti medi continuano a salire. L’affitto medio richiesto dalla città era di quasi 3.700 dollari al mese nell’ottobre 2024, un importo semplicemente fuori dalla portata della maggior parte dei newyorkesi.

Con il costo della vita che aumenta in modo esorbitante e imprevedibile, le persone sono sempre più costrette a vivere situazioni altamente stressanti e instabili che possono catapultarle in una spirale discendente di instabilità mentale e senzatetto. L’esperienza di vivere per strada trasformerà un periodo di instabilità mentale in una vera e propria crisi.

I senzatetto, come le malattie mentali, sono il risultato di una complessa rete di causa ed effetto. Ma, fondamentalmente, New York ha una crisi immobiliare perché il nostro mercato immobiliare risponde alla domanda di investimenti, non alla domanda di alloggi a prezzi accessibili. Abbiamo aziende, speculatori, private equity e investitori stranieri che acquistano nel mercato immobiliare di New York per arricchirsi ulteriormente. Molti di questi appartamenti restano vuoti, facendo aumentare gli affitti e riducendo ulteriormente l’offerta di alloggi. Ciò rappresenta un fallimento del mercato e ci ricorda che il mercato privato non risolverà il problema che ha creato.

Dobbiamo fare di più per garantire che le persone non perdano la casa nello stesso momento in cui sono in bilico nella crisi. In pratica, ciò significa aumentare l’accesso ai voucher per l’alloggio, riportare online tutti i posti letto di sostegno, espandere il diritto alla consulenza legale per le persone che rischiano lo sfratto e fare di più per garantire che le leggi sulla stabilizzazione dell’affitto siano forti e applicate.

Ma il difficile problema degli alloggi a prezzi accessibili richiede anche soluzioni nuove e più audaci. Disaccoppiare l’edilizia abitativa dal mercato privato può sembrare un sogno irrealizzabile, ma è lo standard che è stato annunciato come il segreto per comunità fiorenti e convenienti in luoghi diversi come Vienna e Singapore.

A Vienna, l’edilizia sociale è soggetta a limiti di reddito, ma solo quando i residenti si trasferiscono per la prima volta. Firmano un contratto di locazione una tantum e il loro affitto raramente aumenta. Le unità sono note per essere ben progettate e mantenute e l’80% della popolazione della città ha diritto ad alloggi. Questo sistema supporta una popolazione diversificata di vicini a reddito misto, poiché i livelli di reddito dei residenti cambiano nel tempo.

Riesci a immaginare cosa sarebbe possibile per i singoli individui e per la nostra comunità di New York se l’affitto fosse costantemente accessibile e prevedibilmente stabile? I quartieri di New York sarebbero accessibili a insegnanti, artisti e infermieri. Potremmo invertire l’esodo dei vicini neri a cui abbiamo assistito negli ultimi anni. E sì, potremmo tenere le persone nelle loro case e prevenire l’epidemia di stress e malattie mentali che deriva dal non sapere se la tua vita diventerà ancora più insostenibile.

Questo è il motivo per cui abbiamo presentato un disegno di legge a New York per creare un’Autorità per lo sviluppo dell’edilizia sociale che creerebbe e costruirebbe alloggi sociali nello Stato di New York. La deputata Alexandria Ocasio-Cortez ha introdotto un disegno di legge simile a livello federale, chiamato Homes Act. E stiamo vedendo proposte simili da parte dei nostri colleghi in luoghi come la California e Seattle.

Naturalmente, l’edilizia sociale da sola non risolverà l’epidemia di salute mentale a cui stiamo assistendo. Dobbiamo investire in servizi completi, nell’accesso al supporto e in assistenza sanitaria e farmaci a prezzi accessibili. Ci sono persone il cui trauma e la cui salute mentale sono così precari che hanno bisogno di essere ricoverati in ospedale o di ricevere cure estese, e dovrebbero essere in grado di accedere a cure di alta qualità a costi bassi o nulli.

Ma quando si utilizza l’ospedalizzazione – o, peggio, l’incarcerazione – per risolvere il problema causato dall’insufficienza di alloggi a prezzi accessibili, ci si espone al fallimento. Gli ospedali non avranno mai abbastanza letti, infermieri o risorse per colmare le lacune legate ad alloggi adeguati. E senza di essa, le persone continueranno a precipitare verso il basso e il problema peggiorerà.

Applaudiamo il governatore e il sindaco per essersi concentrati sulla salute, il benessere e la sicurezza dei newyorkesi. Ma se fanno sul serio, devono cominciare dagli alloggi.

Emily Gallagher rappresenta Greenpoint e Williamsburg nell’Assemblea dello Stato di New York. Cordell Cleare rappresenta Harem al Senato dello Stato di New York. Oksana Mironova è un’analista delle politiche abitative presso la Community Service Society.*

*La CSS è tra i finanziatori di City Limits.