Ben Shelton, 22enne di Atlanta, è arrivato alla sua prima semifinale dell’Australian Open dopo aver sconfitto l’italiano Lorenzo Sonego 6-4, 7-5, 4-6, 7-6 (4) mercoledì a Melbourne. Shelton ha gareggiato solo in una precedente semifinale del Grande Slam, quando ha perso contro il futuro campione, Novak Djokovic, agli US Open 2023.
Mercoledì, Shelton ha avuto la meglio giocando una partita sul terreno più stabile rispetto al suo avversario. Sonego ha chiuso con un leggero vantaggio in termini di vittorie, 63-54, ma ha commesso molti più errori non forzati, 55-33.
“Mi sento sollevato in questo momento, ringrazio Lorenzo Sonego perché è stato un tennis ridicolo”, ha detto Shelton in seguito in campo. “Sono davvero felice di aver superato la prova, di aver ottenuto la mia prima vittoria alla Rod Laver Arena. Grazie a tutti per essere venuti, è stata una delle mie partite preferite della mia carriera.
Shelton, tuttavia, è stato critico nei confronti degli intervistatori in campo del Grande Slam, accusati di essere “irrispettosi” nei confronti dei giocatori. È stato intervistato in campo dall’ex giocatore australiano di Coppa Davis John Fitzgerald, il quale ha suggerito che nessuno avrebbe tifato l’americano nella sua semifinale, con il suo avversario ancora da confermare tra il campione in carica Jannik Sinner o la speranza locale Alex De Minaur. Sinner ha poi battuto De Minaur in due set nella sessione serale alla Rod Laver Arena.
In campo, Shelton ha riso del commento e ha detto che i tifosi di casa erano invitati a fischiarlo o a “lanciargli addosso cose [his] testa” se sostiene De Minaur. Ma è stato feroce nella conferenza stampa post partita. “Sono rimasto un po’ scioccato questa settimana dal modo in cui i giocatori sono stati trattati dalle emittenti”, ha detto Shelton.
“Non penso che il ragazzo che ha deriso Novak [Djokovic]Non penso che si sia trattato di un singolo evento. L’ho notato con persone diverse, non solo con me stesso.
Djokovic è stato infastidito dai commenti fatti dall’emittente australiana Tony Jones, secondo cui il serbo era “sopravvalutato” e “è stato”. Djokovic ha rifiutato di rilasciare la consueta intervista in campo dopo la sua vittoria al quarto turno su Jiri Lehecka domenica in attesa delle scuse pubbliche di Jones.
Shelton ha detto di essere stato scoraggiato anche durante la sua intervista post partita dopo aver affrontato il 38enne francese Gael Monfils al quarto turno. “Ci sono alcuni commenti che mi sono stati fatti nelle interviste post partita da un paio di ragazzi diversi, che fossero: ‘Ehi, [Gael] Monfils è abbastanza grande per essere tuo padre. Forse è tuo padre’”, ha aggiunto Shelton.
“Oppure oggi in campo: ‘Ehi, Ben, come ci si sente a pensare che, a prescindere da chi affronterai nella prossima partita, nessuno farà il tifo per te?’ Potrebbe essere vero, ma non penso che il commento sia rispettoso da parte di un ragazzo che non ho mai incontrato prima in vita mia.
Shelton ha concluso dicendo che le emittenti dovrebbero contribuire a far crescere lo sport e aiutare gli atleti che hanno vinto partite sul palco più grande a godersi uno dei loro momenti più importanti. “Sento che ci sia stata molta negatività. Penso che sia qualcosa che deve cambiare”, ha detto.
Il suo avversario in semifinale sarà il campione in carica e testa di serie, Jannik Sinner dell’Italia.
Shelton ha detto al pubblico: “Se sarà il numero 1 al mondo, non vedo l’ora. So che ce ne sono alcuni tra il pubblico che tireranno anche per me.
Shelton ha due titoli ATP a suo nome, sebbene entrambi siano in eventi relativamente minori: il Japan Open del 2023 a Tokyo e i Campionati statunitensi su terra battuta maschile del 2024 a Houston. L’anno scorso non riuscì a raggiungere i quarti di finale in tutti e quattro i tornei del Grande Slam.
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