ATLANTA – Cinquantuno giorni fa, Ryan Day rimase congelato mentre i vittoriosi (di nuovo) Michigan Wolverines piantavano una bandiera nel mezzo dell’Ohio Stadium. Tutto intorno a lui c’erano lacrime, scherni e richieste di lavoro. I giocatori hanno combattuto. Lo spray al peperoncino si diffondeva nell’aria.
Mi sono sentito apoplettico allora.
Adesso è campione nazionale.
In uno dei grandi rovesci di fortuna del football universitario, l’Ohio State si è scrollato di dosso quella terribile perdita contro i suoi acerrimi rivali, ha approfittato della seconda possibilità fornita dai playoff appena ampliati dello sport e ha sfidato se stesso per essere migliore in ogni modo.
Tutto è iniziato con l’allenatore dei Buckeyes, che per quanto pessimo fosse l’allenatore allora, è stato altrettanto brillante da allora, lanciandosi in una corsa ai playoff per vincere tutto.
Lunedì i Buckeyes hanno concluso con una vittoria per 34-23 contro una squadra instancabile di Notre Dame; questa volta lasciando le bandiere di Buckeye sventolare e i fan di Buckeye (alcuni dei quali hanno arrostito Day sette settimane fa) ruggire. Adesso le grida erano di gioia, non di confusione e delusione.
Questo è stato l’ultimo esempio di playoff di ciò che rappresentava questa squadra dell’Ohio State: dura e talentuosa e, se adeguatamente concentrata, quasi imbattibile. Aveva il miglior roster del paese e ha dimostrato che una volta che Day è stato in grado di lasciarsi alle spalle la sconfitta nel Michigan e di togliersi di mezzo dalla sua squadra.
Ringraziamo Notre Dame per essere venuta e venuta, spingendosi indietro per rendere questa faccenda nervosa fino alla fine. Quindi dai credito ai Buckeyes per non aver ceduto a quella pressione.
Ciò che è successo (e continua a succedere) contro il Michigan potrà essere affrontato in un altro momento – e sicuramente il prossimo novembre ad Ann Arbor.
Quel giorno non ha lasciato che quella sconfitta gli costasse la stagione, anche se è già di per sé una vittoria da allenatore. Era terribile a novembre contro il Michigan: paralizzato durante la partita cercando di essere la squadra più dura, paralizzato dopo la partita dalla carneficina che ne seguì.
Ma dategli merito: dal fondo, ha trovato il suo equilibrio. A loro piace usare un motto a Columbus: “Ohio contro tutti”. In questo caso, se ascoltavi parlare alla radio o ai social media, era Ohio contro il suo stesso allenatore. Ma in un certo senso, questo ha solo cementato le cose.
“Abbiamo avuto delle conversazioni oneste, amico”, ha detto il running back TreVeyon Henderson. “La cosa più importante è quando ci siamo riuniti come una squadra.”
“È stato davvero solo un test per la nostra fratellanza”, ha detto il difensore JT Tuimoloau.
“Quel mantra dell’Ohio contro il mondo, è una specie di ciò che cerchiamo di incarnare”, ha detto il quarterback Will Howard.
Il mondo non aveva alcuna possibilità. Lo stato dell’Ohio ha fatto saltare le porte del Tennessee e dell’Oregon, ha vinto una battaglia con il Texas e poi ha calpestato Notre Dame qui. Dove una volta i talk show erano pieni di lamentele e le tribune dell’Ohio Stadium piene di Volunteer Orange, qui non c’era altro che una festa.
Ai vincitori vanno le narrazioni.
Per Day, questa era una rivendicazione. Forse non del tutto, ma sicuramente più di quanto si possa chiedere. È passato da piccolo quarterback del college a sostituto di Urban Meyer grazie alla sua creatività e al suo incessante reclutamento.
Ha assunto la direzione dell’Ohio State all’età di 39 anni, con un sacco di slancio nel programma ma ancora molto da imparare sul lavoro. Le lezioni continuano, ma l’anello con il titolo al dito, il primo dell’Ohio State dal 2014, risponde a molte domande. Ora è 70-10 come capo allenatore.
Questo è il suo programma adesso; il suo programma di campionato nazionale.
I Buckeyes di lunedì sera erano i Buckeyes del gioco libero e fiducioso, del concentrarsi nel fare ciò che sanno fare meglio e nel non lasciarsi coinvolgere nella lotta rock che volevano gli irlandesi, meno abili ma meno abili.
Il touchdown di apertura degli irlandesi da 18 giocate e 9:45 era qualcosa fuori dai loro sogni, ma Ohio State ha semplicemente alzato le spalle e ha risposto con una spinta da TD da 11 giocate. Poi i Buckeyes hanno segnato ancora e ancora e ancora.
La gamma di armi è mozzafiato: Jeremiah Smith, Emeka Egbuka (che divenne il leader di tutti i tempi della scuola nei ricevimenti), la coppia di running back Henderson e Quinshon Judkins e così via.
Howard si è seduto con il tempo e ha distribuito, lasciando Notre Dame con poche speranze… il tutto mentre la difesa Buckeye, che era stata forte per tutta la stagione, ha fatto quello che ci si aspettava.
Gli irlandesi hanno continuato a spingere e spingere, rendendosi interessante nel quarto quarto con un touchdown e una conversione da 2 punti per ridurre la partita a un punteggio. Ma alla fine, l’Ohio State ha tenuto duro, sigillandolo con un canestro corto dopo una presa profonda della stella della matricola Jeremiah Smith.
Questo era il prodotto di un elenco di Buckeye pieno zeppo di talenti esperti e di ritorno. Il denaro NIL – per un totale di 20 milioni di dollari – ha sicuramente avuto un ruolo, ma non si riesce a convincere così tanti ragazzi a rinunciare al Draft NFL e inseguire un titolo nazionale a meno che non si abbia costruito una cultura forte. Non puoi convincerli a ritardare il loro sogno professionale a meno che non credano nel loro allenatore.
Ciò parla di qualcosa che va ben oltre le chiamate di gioco o la pianificazione del gioco.
Alla fine è bastato per resistere alla tempesta di novembre.
E ha organizzato una festa ad Atlanta che pochi avevano previsto.