Josh Allen, Lamar Jackson e la linea sottile tra gloria e frustrazione

Con soli 93 secondi rimasti, la partita del turno di divisione AFC di domenica sera tra Bills e Ravens era in palio. Baltimora si stava preparando per una conversione da due punti dopo aver tagliato la difesa di Buffalo su un touchdown da 88 yard da otto giocate. Il gioco dell’anno era già stato all’altezza delle aspettative. Anche su un campo sciatto e inzuppato di neve, queste sembravano le due migliori squadre dell’AFC, se non dell’intera NFL, ciascuna guidata da un quarterback candidato all’MVP. Il gioco di chiunque. I Ravens hanno scelto la giocata giusta in quel momento: uno sprint di Jackson sulla destra alla ricerca del tight end Mark Andrews, che è corso scoperto verso il pilone di destra. Il passaggio di Jackson è andato a segno. E poi Andrews, che potrebbe essere scivolato, ha lasciato cadere la palla.

Le fatture vincono. I corvi perdono. Vincere ti rende zen, e Josh Allen dopo la partita fu grato per la casualità dell’universo. “Ho parlato con [linebacker] Von Miller in offseason e abbiamo semplicemente parlato del fatto che a volte la palla rotolerà nella tua direzione, oppure no”, ha detto Allen. “Questo è solo un esempio di ciò che è arrivato fino a noi.”

Nell’altro spogliatoio Lamar Jackson pensava all’errore umano, non ai poteri superiori. “Come potete vedere, stiamo muovendo la palla meravigliosamente”, ha detto. «Tieni stretta la palla, cazzo. Mi dispiace per il mio linguaggio, ma questa merda è fastidiosa. Sono stanco di questa merda.

Bills-Ravens non era una partita che una squadra meritava di vincere e un’altra meritava di perdere. In molti modi, la partita qui all’Highmark Stadium di Orchard Park, dove sembrava che i fan di Bills fossero sull’orlo del fuoco mentre l’audio dello stadio gridava “Mr. Brightside” e “Wonderwall” nel quarto trimestre sembravano la vera partita per il titolo AFC. Queste sono state le prime due squadre della conferenza DVOA di questa stagione, e questo incontro è stato una lotta dei pesi massimi tra due squadre interamente in grado di vincere il Super Bowl che è andato fino al traguardo.

Ma è così che cambiano velocemente una stagione e una storia. C’è un solo vincitore, e in quella frazione di secondo in cui il football ha toccato il terreno innevato durante quel tentativo di conversione, i Bills e Allen sono diventati quelli che si sono trasferiti a Kansas City, e i Ravens e Jackson sono diventati quelli che, ancora una volta, possono non lo portano a termine né si allontanano a modo loro.

Allen e Jackson hanno avuto le loro stagioni l’una contro l’altra perché sono stati entrambi davvero, davvero bravi. È quasi certo che uno di loro vincerà l’MVP, e potrebbe andare in entrambi i modi. Le votazioni per il premio si sono chiuse quasi due settimane fa, quindi questo gioco non avrà alcuna influenza sul vincitore, anche se, ovviamente, colorerà la conversazione in giro il premio perché è così che va con i quarterback. Anche se ironicamente, nonostante tutti i modi in cui questo gioco avrebbe potuto svolgersi, questo non era relativamente incentrato sul QB.

Nonostante i nomi famosi sotto il centro, entrambe le squadre sembravano principalmente interessate a scontrarsi davvero forte. In modo alquanto scioccante, questa strategia favorì Buffalo. I Bills collezionarono 147 yard di corsa e tre touchdown su 36 carry, mentre Allen lanciò la palla solo 22 volte per 127 yard su 16 completamenti. L’abilità di Buffalo di attaccare la difesa di corsa dei Ravens fu un cambiamento importante rispetto all’incontro della stagione regolare tra queste squadre a fine settembre, quando Baltimora vinse 35-10 e i Bills gestirono solo 81 yard a terra.

I Ravens hanno trascorso gran parte del primo tempo correndo inutilmente nella linea difensiva dei Bills, ma alla fine hanno iniziato a trovare corsie ridotte e a far andare Derrick Henry mentre la partita andava avanti. Baltimora è stata di gran lunga l’attacco di maggior successo in assoluto, con 416 yard totali e 7,3 yard per giocata contro 273 e 4,6 di Buffalo, rispettivamente. La differenza sono state le tre palle perse di Baltimora, più il costoso calo di Andrews, che essenzialmente sono costate loro la partita.

Nel primo quarto, Jackson ha effettuato il suo passaggio peggiore della partita, un brutto rovesciamento che è stato respinto dalla sicurezza di Bills Taylor Rapp. Al successivo possesso di Baltimora, Jackson perse il pallone mentre veniva licenziato dalla sicurezza Damar Hamlin. La palla è stata recuperata da Miller, avviando un touchdown drive per i Bills.

Il terzo turnover dei Ravens è avvenuto nel quarto quarto quando Andrews ha armeggiato mentre cercava di allontanarsi dal linebacker dei Bills Terrel Bernard dopo una presa da 16 yard. È stato l’inizio di un trimestre da incubo per Andrews, che era nel bel mezzo di una delle stagioni migliori e più affidabili dei suoi sette anni di carriera.

Jackson non stava prendendo di mira Andrews con le sue frustrazioni post partita. «Si è fatto a pezzi. Ha fatto delle giocate là fuori per noi”, ha detto il quarterback.

Jackson è stato molto più critico con se stesso per aver interpretato male la copertura della sua intercettazione, prendendo di mira Rashod Bateman che stava affrontando la copertura dell’uomo, ma non impedendo alla sicurezza, Rapp, di arrivare in cima. Jackson ha detto che la palla gli è semplicemente scivolata dalle mani durante il fumble.

La sconfitta, e il fatto che le sue palle perse abbiano avuto un ruolo in essa, è particolarmente irritante per Jackson data la sua storia post-stagionale. Questa è stata la quarta volta in otto partite di playoff che Jackson ha girato la palla almeno due volte, tutte sconfitte. Soprattutto sulla scia di una stagione regolare in cui Jackson ha totalizzato nove palle perse totaleè difficile non vedere questo cambiamento alimentare un modello di sottoperformance nei playoff. Jackson è l’unico due volte vincitore dell’MVP senza un anello del Super Bowl.

Il discorso sul calcio è straordinariamente esasperante perché è uno sport con campioni di piccole dimensioni. Jackson ha perso cinque partite di playoff. Ma in quelle partite, ha avuto quello che sembra più della sua giusta dose di brutti rimbalzi nei playoff: l’anno scorso, è stato Zay Flowers ad armeggiare tardi, e sulla linea di porta, contro i Chiefs nella partita del campionato AFC. Quei brutti momenti impallidiscono in confronto alla totalità del grande calcio giocato da Jackson. Ma nel calcio sono più che sufficienti per guadagnarsi la reputazione di aver perso i grandi.

Il discorso su entrambi i quarterback in questa partita (anche se soprattutto quando si tratta di Jackson) è diventato abbastanza noioso che ora c’è un discorso separato su quanto sia noioso, che ovviamente è andato avanti abbastanza a lungo che ora Quello il discorso sta invecchiando. Chi è la colpa di questo? Cattivi manifesti ed esperti, certo, ma anche i Kansas City Chiefs, dal momento che tutto questo scomparirebbe se qualcuna di queste altre squadre AFC potesse avere un vero assaggio della gloria post-stagionale, ma Patrick Mahomes e i suoi compagni di squadra sono sempre in mezzo .

I Bills hanno avuto il rimbalzo domenica. E ora, per la quarta volta in cinque stagioni, affronteranno Kansas City nei playoff. Secondo molti parametri, i Chiefs sono stati una squadra peggiore in questa stagione rispetto ai Bills E i Ravens, ma fare rimbalzi e fare tutte le piccole cose che contribuiscono alla vittoria è quello che fanno. La squadra di Andy Reid e Mahomes è un ostacolo che Allen e i Bills devono ancora superare a gennaio, e la celebrazione relativamente silenziosa della domenica post partita della maggior parte dei giocatori suggerisce che sapevano quanto facilmente avrebbe potuto rivelarsi prematuro.

Dall’altro lato di quell’ostacolo c’è ciò di cui Buffalo ha avuto un piccolo assaggio contro i Ravens: la capacità di essere in pace con le pause che ottieni, la casualità in ogni gioco e di essere esentato da tutte le narrazioni radicate in quei momenti di scelta. su chi può farlo. Oppure, naturalmente, potrebbero semplicemente tornare a casa.