Lionel Messi è l’ultima stella ad essere protagonista a Las Vegas, ora meta sportiva

LAS VEGAS — Steve Hill, presidente della Las Vegas Convention and Visitors Authority (LVCVA), è entusiasta dell’ultima svolta di una stella che ha colpito la sua città.

Negli ultimi due anni, Las Vegas ha accolto Taylor Swift e Beyonce ad esibirsi all’Allegiant Stadium da 65.000 posti, oltre ad ospitare la sua prima gara di Formula Uno e il Super Bowl LVIII. Questo fine settimana è il turno di Lionel Messi.

L’Inter Miami, vincitrice della Coppa del Mondo, giocherà sabato all’Allegiant Stadium contro il Club America, tre volte campione in carica della Liga MX.

“Messi è chiaramente il nome più importante di questo sport”, afferma Hill. “Averlo venire è proprio come avere i Beatles o Elvis (Presley). Lui è un fenomeno. Poterlo avere in città è un’emozione e siamo una città che si emoziona moltissimo. Lui è il re in questo momento.”

La partita in sé ha poca importanza, un’esibizione pre-campionato degna di nota solo per l’esordio di Javier Mascherano sulla panchina dell’Inter Miami. Ma è l’ultima tappa del roadshow di Messi e la sua prima apparizione qui a livello di club o internazionale.

L’Inter Miami spera che la loro visita – seguita dalle partite in Honduras, Panama e Perù – vada meglio del tentativo di massimizzare l’attrazione commerciale di Messi durante la pre-stagione dello scorso inverno. Ha deluso i tifosi dell’Arabia Saudita apparendo solo come sostituto e poi ha provocato un incidente internazionale non giocando in una partita di esibizione a Hong Kong.

Secondo Andy Gorchov, direttore generale dell’Allegiant Stadium, la partita di sabato attirerà tra le 40.000 e le 45.000 persone, senza un tutto esaurito, ma con una forte affluenza per una partita non competitiva in cui i biglietti hanno un prezzo minimo di $ 67 ( £55) dal venditore ufficiale Ticketmaster.

Il Club America è la squadra messicana più popolare negli Stati Uniti. Lo racconta Pedro Garza de Angoitia, direttore dell’internazionalizzazione e dei nuovi affari del club L’Atletico la sua squadra ha “oltre 15 milioni di tifosi dichiarati” negli Stati Uniti, mentre i dati televisivi americani per le partite della squadra negli Stati Uniti spesso usurpano i dati registrati dalla MLS e da molti club della Premier League inglese. A Las Vegas, secondo i dati del governo, il 34,1% della popolazione è ispanica o latina, mentre si prevede che i tifosi messicani viaggeranno anche dalle vicine California e Arizona.

Ma è Messi che molti pagheranno per vederlo, e il suo arrivo rappresenta l’ultimo di una serie di eventi sportivi di alto profilo che sono arrivati ​​a ridefinire Las Vegas, diversificando la sua economia oltre il gioco d’azzardo.

Hill dice: “Trentasette anni fa, quando mi trasferii qui, le vincite del gioco d’azzardo erano le entrate principali per le proprietà. Hanno regalato stanze. Avevamo… cocktail di gamberetti da 99 ¢ e bistecche alla fiorentina da 99 ¢. Era: ‘Ehi, portiamo tutti qui’. Allora speriamo che perdano abbastanza soldi ai tavoli… per aiutare la città a crescere.’

“Per i resort integrati il ​​gioco d’azzardo conta ancora. E la vincita del gioco è una componente significativa delle loro entrate. Ma per la maggior parte di loro adesso non è neanche lontanamente la metà”.

In un periodo di tempo sorprendentemente breve, Las Vegas è diventata una città sportiva, con Messi l’ultima stella in città.

Las Vegas ha aggiunto tre squadre della major league negli ultimi dieci anni. La NHL ha introdotto i Golden Knights nel 2017, prima che i Raiders della NFL si trasferissero da Oakland, mentre gli Oakland Athletics della MLB puntano a trasferirsi in un nuovo campo da baseball sull’iconica Strip entro il 2028. Nella WNBA, i Las Vegas Aces sono arrivati ​​nel 2018 da San Antonio , vincendo campionati consecutivi nel 2022 e nel 2023. Mecca degli sport da combattimento, Las Vegas ha ospitato il evento UFC con il maggior incasso di sempre (22 milioni di dollari dichiarati) a settembre allo Sphere, con il tutto esaurito davanti a 16.024 spettatori.

Gli sviluppi possono essere attribuiti a una destigmatizzazione delle scommesse sportive, ora legali in qualche forma in 38 stati, oltre a Washington, DC, secondo l’American Gaming Association. Con la diffusione delle scommesse sportive in tutta l’America, le leghe hanno abbandonato la loro resistenza ad abbracciare Las Vegas. All’inizio degli anni 2000, ad esempio, alla città fu addirittura impedito di pubblicare uno spot turistico durante il Super Bowl, in un’epoca in cui il Nevada era l’unico stato a offrire scommesse sportive legali.

La modifica della legge spiega, almeno in parte, perché le squadre sono venute, ma la volontà della città stessa di tuffarsi a capofitto nell’ospitare grandi eventi sportivi segnala anche un cambiamento nel comportamento di coloro che scommettono. La legalizzazione delle scommesse sportive significa che la necessità di andare a Las Vegas è diminuita, poiché le sedi stanno spuntando in tutti gli Stati Uniti, ma anche il passaggio alle scommesse online ha avuto un impatto. Lo ha detto Jeff Sherman, vicepresidente del rischio presso il Superbook Nevada L’Atletico che il 60% delle scommesse pubblicate ora avviene tramite la loro app, rispetto a quelle pubblicate di persona.

Pertanto, Las Vegas non può realisticamente fare affidamento solo sui locali commerciali per guidare la propria economia. Infatti, Hill spiega che la sua città ha 42 milioni di visite all’anno, generate da circa 25 milioni di persone ma, avverte, “abbiamo bisogno di cose nuove che possano venire, vedere e fare”.

Spiega: “Non abbiamo più il monopolio delle scommesse sportive o del gioco d’azzardo. Quindi abbiamo bisogno di continuare ad espandere la nostra offerta per continuare ad attrarre i nostri clienti.

“È Las Vegas. Non c’è città al mondo che abbia la capacità di trattare 60.000 persone contemporaneamente come dei vip. La scala che abbiamo, eleva gli eventi.

Non aspettarti che la fretta si fermi qui. Le Final Four NCAA sono in agenda per il 2028, mentre una squadra di espansione NBA sembra essere una questione di tempo. Il basket ha molti precedenti a Las Vegas, in particolare la NBA Summer League, il torneo In-Season del 2023 (semifinali e partita di campionato) e tre WNBA All-Star Games dal 2019. Lo ha dichiarato il commissario NBA Adam Silver all’inizio dello scorso anno al The Pat McAfee Show che “Las Vegas è sicuramente nella nostra lista di espansione”.

“Ci sono diversi gruppi nella città (di Las Vegas) che sono molto interessati a prendere parte a quella conversazione e so che tutti pensano che ciò dovrebbe accadere prima o poi e si misura in mesi e non in anni”, afferma Hill. “Ma l’NBA non ha identificato un periodo di tempo a questo punto.”

Il Super Bowl del 2024, afferma, ha rappresentato “il più grande impatto economico che abbiamo mai avuto da un evento”, portando oltre 1 miliardo di dollari di entrate aggiuntive stimate rispetto a quelle che sarebbero un tipico fine settimana intero.

L’aeroporto internazionale Harry Reid ha registrato un record di quasi 104.000 passeggeri in un solo giorno il lunedì successivo alla partita, mentre le scommesse sportive del Nevada, spinte dai visitatori, hanno rivendicato un record di 185,6 milioni di dollari nelle scommesse sul Super Bowl.

Non c’è da stupirsi che Las Vegas stia cercando una ripetizione, incoraggiata dalle osservazioni incoraggianti del commissario della NFL Roger Goodell. Hill dice: “I Kansas City Chiefs erano lì, quindi Taylor Swift era lì. La (NFL) tornerà sicuramente. Pensiamo che sia una cosa più o meno, alla fine del decennio – da cinque a sette anni, qualcosa del genere, speriamo.

Forse una sorpresa è che Las Vegas non farà parte delle principali incursioni della FIFA in Nord America nei prossimi 18 mesi, con prima la rinnovata Coppa del Mondo per club e poi la Coppa del Mondo maschile del 2026 che si svolgerà in Canada, Messico e Stati Uniti.

L’Allegiant Stadium ha ospitato tre partite della Copa America la scorsa estate e quest’estate ospiterà la CONCACAF Gold Cup. Hill spiega che i requisiti di hosting della FIFA erano un ostacolo, nonostante la città e lo stadio avessero seriamente considerato di essere coinvolti. Le dimensioni del campo dell’Allegiant sono inferiori ai requisiti minimi della FIFA, il che significa che i posti dovrebbero essere rimossi per allestire lo stadio in modo adatto a una Coppa del Mondo.

“Secondo le nostre stime, lo stadio sarebbe rimasto fuori servizio per un totale di 15 mesi su un periodo di 21 mesi”, afferma.

In quanto tale, il sacrificio non è valso la pena, perché anche i concerti e altri eventi dal vivo sono importanti per Las Vegas. Solo nei prossimi mesi ospiterà AC/DC, Shakira, Post Malone, Coldplay e Kendrick Lamar, oltre a Wrestlemania e uno spettacolo di rugby league che vedrà quattro partite in un solo giorno, tra cui squadre provenienti da Australia, Nuova Zelanda e Inghilterra. Wigan Warriors e Warrington Wolves della Super League inglese giocheranno per la prima volta una partita di stagione regolare negli Stati Uniti. Hill afferma che sarebbe “molto allettante” ospitare una partita di campionato europeo della stagione regolare, come la Premier League o la Liga, a Las Vegas, ma ha aggiunto di non essere a conoscenza di “discussioni serie”.

Gorchov afferma che Las Vegas spera di essere una tappa per i fan che intraprendono viaggi su strada o visite in più stati per la Coppa del Mondo, con aspirazioni simili di essere un “grande vicino” di Los Angeles alle Olimpiadi del 2028.

Las Vegas vuole anche essere coinvolta nell’ospitare partite di riscaldamento per alcune delle 48 squadre che gareggiano alla Coppa del Mondo maschile, o come base di allenamento per le squadre che gareggiano negli stati vicini, anche se potrebbe essere una nazione coraggiosa quella che posiziona la propria squadra a Las Vegas durante una Coppa del Mondo considerando le attività extracurriculari offerte. Hill afferma che la questione del rischio per gli atleti emerge ancora nelle conversazioni, in particolare quando Las Vegas ospita sport universitari, come il Kick Off Classic organizzato dalla University of Southern Carolina (USC) e dalla Louisiana State University (LSU) nel settembre 2024 .

Dice: “Se porti qui dei 18, 19 o 20 anni, non potranno ancora partecipare a Las Vegas, ma ciò non significa che non ci proveranno. C’è qualche preoccupazione lì, ma puoi andare praticamente in qualsiasi città tu voglia e finire nei guai. I problemi che abbiamo a Las Vegas non riguardano solo la nostra città”.

A Las Vegas ci sono ancora speranze che un giorno la MLS possa espandersi lì. Secondo un funzionario della MLS, che ha parlato in forma anonima poiché non era autorizzato a parlare pubblicamente sulla questione, più di una dozzina di gruppi dal 2007 hanno pensato di portare una squadra a Las Vegas. Il più vicino era un gruppo di proprietà guidato da Wes Edens e Nassef Sawiris, che possiedono anche l’Aston Villa, squadra della Premier League inglese. Sono arrivati ​​​​al punto di registrare il nome Las Vegas Villains, ma sembrava che un deterrente fosse il costo, con una tassa di espansione di 500 milioni di dollari accompagnata dall’aspettativa di costruire uno stadio specifico per il calcio, che avrebbe richiesto anche un tetto retrattile per proteggere i giocatori dal il caldo estivo del deserto.

Molte persone all’interno della MLS si aspettavano che Vegas diventasse la trentesima squadra della lega, solo per essere battuta sul tempo da San Diego, che lancerà il mese prossimo per la stagione 2025. La MLS non è in trattative attive su un’ulteriore squadra di espansione, anche se Bill Foley, proprietario della squadra NHL dei Golden Knights e del Bournemouth della Premier League, ha già esplorato in precedenza una squadra MLS a Las Vegas.

Hill insiste nel dire che Las Vegas “è una città calcistica”; già sede delle Las Vegas Lights della United Soccer League.

“Ci sono tifosi della Premier League, tifosi della Liga; è uno spaccato ampio”, aggiunge. “Ciò che Vegas porta a queste squadre nei campionati professionistici è una visione molto più globale.

“Mentre Las Vegas continua a crescere, c’è un reale interesse da parte della comunità ad avere una squadra (MLS) qui, ma è un po’ più difficile trovare la chiave che apre quella porta rispetto ad alcuni degli altri campionati.”

Nel frattempo, sia la gente del posto che i turisti si accontenteranno di dare un’occhiata a Messi questo fine settimana.

(Foto in alto: Megan Briggs/Getty Images)