Mikel Arteta si inginocchiò, si mise una mano sulla fronte e abbassò la testa. Quando alzò di nuovo lo sguardo, aveva il pollice e l’indice sugli occhi. Era il quinto minuto di recupero, Leandro Trossard aveva appena tirato a lato e l’ultima occasione dell’Arsenal era svanita. Con ciò, forse, anche le loro speranze di vincere il campionato. Per lo meno, i guadagni di mercoledì sono stati restituiti.
A quanto pare Trossard, che era stato l’attaccante più pericoloso dell’Arsenal, potrebbe essere stato comunque leggermente in fuorigioco, il che forse sarebbe stata la conclusione più appropriata. Negli otto minuti precedenti, Mikel Merino aveva visto un tiro in porta deviato dalla mano di Kai Havertz e colpire l’interno di un palo. C’era un senso in quelle fasi finali del destino, o almeno della cronica incapacità dell’Arsenal di cogliere l’attimo, essendo contro di loro.
L’Arsenal, che ha giocato una partita in più del Liverpool, aveva ridotto il divario a quattro punti e ora è tornato a sei. Ma non è solo una questione di numeri. Il Liverpool ha segnato due gol nei minuti di recupero vincendo; L’Arsenal ha buttato via il vantaggio di 2-0. Il Liverpool ha trasformato un pareggio in una vittoria mentre l’Arsenal ha trasformato una vittoria in un pareggio. Non ci sarebbe voluto molto perché il distacco scendesse a due punti e la pressione fosse davvero sul Liverpool. Così com’è, all’Arsenal resta pochissimo margine di errore.
Ciò che farà più male è la sensazione che, ancora una volta, questa era una partita che avrebbero dovuto vincere comodamente. Non per la prima volta nelle ultime settimane, hanno faticato a trasformare il dominio in occasioni e gol e poi, dopo aver ottenuto il secondo 10 minuti dopo l’intervallo, sono stati vanificati da una straordinaria negligenza. Il primo gol del Villa è stato il risultato di un bel cross di Lucas Digne e del coraggio di Youri Tielemans nel mettere la testa davanti al piede di Merino. Ma quello che sembrava caratteristico era il modo in cui l’Arsenal poi si calmava.
Tielemans ha colpito il palo dopo che Myles Lewis-Skelly aveva ceduto il possesso palla e poi un corner respinto a metà è stato restituito al centro da Matty Cash per un Ollie Watkins completamente smarcato, che si era allontanato da Thomas Partey, per segnare. L’Arsenal si è ripreso e avrebbe potuto vincere nel finale, ma otto minuti di sciocchezze hanno sprecato tutto il buon lavoro svolto. Non sarà una consolazione il fatto che abbiano avuto l’xG migliore in 20 delle ultime 21 partite.
L’Arsenal è stato sfortunato con gli infortuni in questa stagione. Non è solo il quinto giorno che hanno perso a causa di infortuni, conta anche chi è mancato. L’Arsenal ha giocato da titolare solo 12 delle 33 partite in questa stagione con Bukayo Saka e Martin Ødegaard in campo, nessuna delle quali ha perso. Con entrambi insieme, la loro percentuale di vincita è del 67%; senza, è il 52%. Per Gabriel Jesus poi subire quello che sembra un grave infortunio al ginocchio proprio mentre aveva ricominciato a segnare – anche se soprattutto contro il Crystal Palace – sembra disperatamente crudele.
Anche se i dati Opta mostrano che hanno effettivamente superato il loro xG in questa stagione, la sensazione negli ultimi due anni è stata che l’Arsenal mancasse di una spietatezza fondamentale. Si impantanano contro le squadre che si oppongono a loro. Spesso dominano i periodi di gioco senza rischiare. Devono giocare bene per vincere le partite. Un centravanti di alto livello sembrerebbe una soluzione ovvia, anche se ciò ha delle ricadute sull’equilibrio del centrocampo e sull’andamento del gioco. Uno degli aspetti più affascinanti del calcio è la sua natura olistica: ciò che risolve un problema può causarne molti altri.
Nel contesto degli infortuni, gli acquisti estivi di Riccardo Calafiori e Merino, pur avendo rafforzato la rosa, potrebbero essere visti come non risolti la questione più urgente. Sebbene tali critiche siano facili da avanzare con il senno di poi, nessuna squadra è del tutto immune quando gli infortuni cospirano per attaccare una funzione specifica; proprio come il Tottenham ha sofferto per la perdita di tutti e tre i difensori centrali di prima linea – è anche irrealistico aspettarsi Havertz, un attaccante-centrocampista avanzato difficile da definire, che solo due volte nella sua carriera è andato in doppia cifra per i gol in campionato in una stagione, per essere una presenza letale in area. L’abilità nelle giocate su set può compensare il deficit in una certa misura, ma solo in una certa misura.
Ma mentre l’Arsenal spesso fa fatica a segnare, qui il problema più grande era dall’altra parte. L’assenza di William Saliba non ha aiutato, ma il modo in cui i cervelli si sono arrovellati nei minuti successivi al gol di Tielemans non può essere spiegato dall’assenza di un uomo. L’Arsenal ha difficoltà a segnare e se subisce troppo facilmente ciò rende molto difficile per loro colmare il divario con un Liverpool che, in questa stagione, si è dimostrato maestro nell’ottenere risultati positivi.
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