L’impossibile ritorno di Lindsey Vonn continua con le Olimpiadi del 2026 inquadrate

TNon si può negare la nervosa apprensione che si è diffusa nel mondo delle gare di sci dopo che Lindsey Vonn ha annunciato il suo scioccante ritorno a novembre. Se n’era andata quasi sei anni prima a causa di un ginocchio destro malconcio, logorato da una serie di raccapriccianti incidenti e molteplici interventi chirurgici, non più in grado di sopportare le punitive esigenze del circuito. Ora propone un ritorno dalla parte sbagliata dei 40 con un ginocchio in titanio in uno sport ad alto rischio in cui nessuna donna ha mai vinto una gara di alto livello dopo i 34 anni.

Ma durante l’umiliazione di Vonn è successa una cosa divertente. Nei due mesi trascorsi dal suo ritiro, è arrivata 14a in un superG a St Moritz, prima di migliorare fino al sesto e al quarto posto nelle due gare successive a St Anton. Incredibilmente, dice di sentirsi più in salute ora rispetto a quando ha interrotto la sua straordinaria carriera all’inizio del 2019. E dopo solo tre gare, le possibilità di Vonn di competere in una quinta Olimpiade il prossimo anno a Milano e Cortina d’Ampezzo sembrano più che plausibili. Dal punto di vista della NBC, è una possibilità che nel gergo industriale potrebbe essere descritta come manna dal cielo.

L’improbabile rinascita di Vonn continua questo fine settimana a Cortina, dove gareggerà sia nella discesa libera che nel superG sul percorso dell’Olimpia delle Tofane, dove si terranno i Giochi invernali del prossimo anno, una montagna che è stata indelebilmente legata alla sua tradizione oceanica. È qui che ha conquistato il primo dei suoi 137 podi in Coppa del Mondo da adolescente nel 2004, prima di vincere un record di 12 volte dal 2008 al 2018, più di qualsiasi altro sciatore nella storia. È anche il luogo in cui nel 2015 ha battuto il record di 35 anni di Annemarie Moser-Pröll di 62 vittorie in Coppa del Mondo in tutte le discipline.

“Non mi aggrappo al passato, sto abbracciando il futuro”, ha scritto Vonn prima della sua prima gara di ritorno a dicembre. “Chiamatemi ingenuo, ma credo nell’impossibile. Perché è impossibile solo finché qualcuno non lo fa.

Se mai ci fosse un atleta il cui viaggio avesse meno bisogno di una conclusione, potrebbe essere Vonn. Vincitrice di tre medaglie olimpiche e 82 gare di Coppa del mondo, la superstar americana dei dolci pendii del Minnesota sembra aver spremuto ogni goccia del suo potenziale dopo aver sopportato così tanto dolore nel finale della sua carriera. Dopo averla vista vincere un bronzo nella discesa libera ai Giochi di Pyeongchang 2018 e diventare la sciatrice alpina più anziana a vincere una medaglia nella storia delle Olimpiadi a 33 anni, la sorella di Vonn mi ha detto vicino al recinto finale: “Ogni singolo pasto che ha mangiato negli ultimi due anni è costruire fino a questo momento. Ogni singolo allenamento in palestra. Non ti rendi conto che ogni singola cosa che ha fatto ogni giorno negli ultimi otto anni è stata per questo giorno e quei due minuti. L’emozione è travolgente”.

Nessuno ci avrebbe pensato due volte se Vonn avesse cavalcato verso il tramonto della Corea del Sud quel pomeriggio, ma è riuscita a superare un’altra stagione di Coppa del Mondo, senza lasciare briciole con un’altra medaglia di discesa libera ai campionati del mondo di Åre. Se n’è andata alle sue condizioni e senza rimpianti, secondo le sue parole, ritirandosi come la sciatrice più decorata della storia e come volto globale di questo sport. Si è mantenuta attiva durante i suoi anni lontani, dilettandosi nel windsurf, nel polo e negli sport motoristici, pur mantenendo il suo rigoroso regime di fitness nonostante il dolore cronico. “Ero in pace con il fatto di aver finito”, ha detto il mese scorso. “Ma ovviamente mi è mancato andare veloce.”

Tutto è cambiato lo scorso aprile quando Vonn è stata sottoposta a una sostituzione parziale del ginocchio destro, in cui parte del suo osso è stata sostituita con componenti in titanio. L’intervento rivoluzionario, eseguito dall’ortopedico Martin Roche, non solo ha alleviato il persistente disagio con cui si era rassegnata a convivere, ma ha anche ripristinato la sua fiducia in se stessa. Improvvisamente senza dolori mentre giocava a tennis e altri sport, Vonn si è chiesta come si sentirebbe sciare.

“Ha cambiato completamente la mia vita”, ha detto Vonn. “Pensavo davvero che quando mi sarei ritirato, dare una pausa al mio corpo avrebbe eliminato gran parte del dolore e non è stato così. E ho provato a sottopormi a un intervento chirurgico e a ripulirlo, ma il mio ginocchio era semplicemente troppo danneggiato. Sapevo che c’erano alcuni progressi tecnologici in campo medico che potenzialmente avrebbero potuto aiutarmi, ma non avrei mai immaginato che sarei uscito dall’intervento e nel giro di pochi giorni avrei avuto una vita completamente diversa.

“Letteralmente non penso affatto al ginocchio. Il che è pazzesco, perché è tutto ciò a cui ho pensato negli ultimi 11 anni.

I suoi compagni di squadra statunitensi, inclusi alcuni che aveva incontrato per la prima volta quando firmavano autografi quando erano bambini, non erano sicuri che lei facesse sul serio quando iniziò ad allenarsi con loro a novembre, ma non ci volle molto perché il suo spirito combattivo emergesse. Attraverso. Mentre si spingeva verso nuovi limiti, Vonn è diventata anche un mentore per i più giovani sciatori americani, offrendo guida, incoraggiamento e consigli tattici che solo qualcuno con la sua esperienza potrebbe fornire.

Il 40enne di St Paul è rientrato nel circuito della Coppa del Mondo con una nuova regola delle wild card che consente agli ex campioni di ottenere numeri di partenza decenti per le gare se escono dal ritiro senza dover accumulare punti in classifica nelle posizioni inferiori. competizioni di livello. Ma significa anche che lascerà il cancello molto dopo gli sciatori di punta, lasciandola con un percorso più accidentato e impegnativo. Ciò cambierà se continuerà ad accumulare risultati come i suoi primi tre sforzi.

Vonn si propone di unirsi a una classe crescente di atleti professionisti che hanno sfidato le nozioni convenzionali di longevità e resilienza gareggiando fino ai 40 anni, un gruppo che include il quarterback della NFL Tom Brady, il sette volte campione di F1 Lewis Hamilton e la 23 volte campionessa major in singolo Serena. Willams. Siamo agli inizi, ma anche i suoi primi due mesi di ritorno servono come testimonianza sia dei progressi nella tecnologia medica sia dello spirito indomabile di un’atleta che non è disposta a lasciare che l’età o gli infortuni definiscano i suoi limiti.

“Tom, Lewis, Serena. Lo hanno fatto tutti”, ha detto Vonn questa settimana. “Le risorse di cui dispongono ora gli atleti consentono un recupero migliore. Quindi, anche se sei più vecchio, ti stai ancora riprendendo più velocemente di quanto facessi io quando avevo vent’anni. … È cambiata la percezione di quanto tempo un atleta può competere. Penso che sia principalmente un cambiamento di mentalità, ma è possibile”.