Un’aura da playoff pervade il Paycom Center per la rivincita di giovedì sera tra i Cleveland Cavaliers (34-5) e gli Oklahoma City Thunder (33-6). Entrambe le parti hanno cercato di mantenere la prospettiva durante lo scontro di mercoledì scorso, ma dopo essersi impegnate in una gara combattuta che dovrebbe rinvigorire l’amore di alcuni fan per l’NBA, è difficile negare il significato extra che circonda questa partita della stagione regolare. L’allenatore dei Cavs Kenny Atkinson lo sa meglio a questo punto.
“L’ultima partita, abbiamo detto che era solo un’altra partita, {ma} pensandoci di più, no, è più di un’altra partita”, ha detto ai media prima che Cleveland affrontasse OKC per la seconda volta quest’anno. “È il meglio dell’Est rispetto al meglio dell’Ovest, e questo è semplicemente elevato in tutti i sensi. I nostri ragazzi lo sentono, lo sento anch’io. Abbiamo provato a giocarlo come se fosse {solo un altro incontro} nella prima partita, e in un certo senso abbiamo detto “no, è sbagliato”. Quindi chiamiamolo così com’è. Anche se è la partita 40, so che sento che la preparazione deve essere migliore, noi dobbiamo essere migliori, le riprese devono essere migliori.
È piacevole sentire un allenatore esprimere genuino entusiasmo e serietà per uno specifico scontro della stagione regolare. Sebbene sia ovviamente importante per le squadre non esagerare o godersi il successo, è sciocco ignorare il brusio aggiuntivo che circonda Cavs-Thunder. In un periodo in cui le persone si concentrano sugli ascolti in calo e si lamentano della forma attuale del prodotto NBA, questi due franchise hanno dato vita ad un epico faccia a faccia degno dei rispettivi record.
Cavs e Thunder si sono uniti sorprendentemente bene l’8 gennaio
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Cleveland ha difeso con successo il suo campo di casa, sopravvivendo a Oklahoma City, 129-122. I Cavaliers hanno superato una pessima serata di tiro di Donovan Mitchell, mentre Jarrett Allen ed Evan Mobley hanno messo a segno un doppio doppio da 20 punti ciascuno e Ty Jerome e Max Strus sono esplosi dalla panchina. Kenny Atkinson ha utilizzato una rotazione di 10 giocatori con grande efficacia, ottenendo un’altra vittoria distintiva nella sua prima stagione come Cavs HC.
Con entrambe le squadre che si sono unite per 67 tentativi di tiro da 3 punti, i tifosi hanno assistito a uno stile di gioco equilibrato caratterizzato da tiri decisi, energia contagiosa e superbo movimento della palla (71 assist totali). Cavs-Thunder non attirerebbero mai l’attenzione che meritano in un possibile incontro delle finali NBA, ma insieme hanno la capacità di creare una magia assoluta.
Purtroppo così non è stato nel primo tempo della partita di giovedì. Nonostante l’assenza di Isaiah Hartenstein, l’OKC sta schiacciando Cleveland. Il gruppo di Atkinson ha concesso 22 punti su 13 palle perse al momento della stampa.
Dicono che il seguito non è mai buono come l’originale, e i Thunder sono determinati a convalidare ulteriormente tale affermazione.