MELBOURNE, Australia – Learner Tien, un 19enne qualificato della California, ha ottenuto il più grande successo degli Australian Open 2025 fino ad oggi battendo la testa di serie n. 5 e finalista del 2024, Daniil Medvedev, in cinque set.
Tien ha vinto 6-3, 7-6(4), 6-7(8), 1-6, 7-6(10-7), in una partita durata poco meno di cinque ore. Si è conclusa poco prima delle 3 del mattino, con un personaggio molto familiare e un altro che hanno giocato la seconda partita del Grande Slam da cinque set della sua carriera.
Per Medvedev, la partita è l’ultima battuta d’arresto in un anno che ha iniziato a peggiorare quando era a due set da Jannik Sinner nella finale del 2024. Perdere contro Tien, un enorme sfavorito che ha vinto la sua prima partita nel tabellone principale del Grande Slam solo due giorni fa, è uno shock definitivo. Prima di quest’anno, Tien aveva giocato solo sette partite dell’ATP Tour, escluse le Next Gen Finals di dicembre, un evento per i migliori otto giocatori sotto i 20 anni che gioca dal primo al quarto set di partite.
Difficilmente si adatta al profilo della nuova generazione di potenziali stelle del tennis maschile che hanno conquistato gli Australian Open di quest’anno, come Joao Fonseca e Jakub Mensik. Sono per lo più alti e arrivano con grandi servizi e colpi da fondo corda congelati. Tien è un pelo sotto i sei piedi, magro con una faccia da cherubino. Ma ha un comportamento fermo e incrollabile, una potenza ingannevole che genera con un gioco di gambe formidabile e abbastanza coraggio per fare grandi tagli alla palla quando ne ha bisogno.
Tutto ciò era in mostra giovedì sera e poi dopo la mezzanotte di venerdì mattina. Tien ha agitato Medvedev per tutta la notte, portandolo alla disperazione in una gara tra due giocatori non particolarmente disposti a partire in vantaggio. In una partita a scacchi, Tien ha interrotto il gioco di apertura e quello centrale di Medvedev. All’inizio del terzo set, Medvedev ha provato a fare serve and volley, centrando due prime di servizio, aggrappandosi a qualsiasi tattica che potesse riportarlo in partita.
A metà del gioco, ha rotto il servizio di Tien e ha avuto l’occasione per iniziare uno dei suoi tipici turnaround quando Tien ha sbagliato due palle facili e sembrava che avesse perso il suo momento. Ma Tien ha spezzato Medvedev in una partita iniziata da un punto in meno dopo aver ricevuto un rigore dall’arbitro per aver minacciato di colpire un arbitro con rabbia.
Daniil Medvedev è stato portato alla distrazione dal tennis di Learner Tien con mille tagli. (Paul Crock/AFP tramite Getty Images)
In una carriera segnata da strani incidenti e tornei, questo è stato quello più strano per Medvedev. È arrivato in Australia solo poco prima dell’inizio del torneo, scegliendo di restare a casa in Europa per la nascita del suo secondo figlio.
Il suo avversario al primo turno, un giocatore tailandese di nome Kasidit Samrej numero 418 del mondo, lo ha portato a cinque set. Poi è arrivato Tien, che aveva avuto bisogno anche lui di cinque set per passare al secondo turno. In una partita di scambi a volte interminabili tra il dritto di Medvedev e il rovescio di Tien, è stato l’americano ad essere più disposto a cambiare direzione lungo tutta la linea e a dare ritmo allo scambio. Medvedev, soprannominato “La Piovra” per la sua tentacolare copertura in campo e la capacità di trascinare gli avversari in lunghi scambi, si è ritrovato dall’altra parte del suo stesso playbook.
Tien è arrivato pronto per tutti i trick e le rotazioni di Medvedev, e ne ha portati alcuni dei suoi, oltre alla volontà di correre giù su ogni palla su cui poteva mettere la racchetta. Ha ribaltato il tie-break del terzo set con un profondo rovescio all’angolo posteriore, alla fine di una di quelle maratona di punti che Medvedev sembrava sempre vincere fino alla sconfitta contro Sinner l’anno scorso su due set.
Tien ha tirato fuori un match point e Medvedev ha messo giù un asso. Sul 8-8, Tien si è messo nell’angolo del rovescio pronto per un altro scambio di dritto contro rovescio, lasciando il lato sinistro del campo spalancato come aveva fatto per gran parte della notte e della mattina presto. Medvedev ha centrato la porta con un dritto e ha vinto il set sul punto successivo. Poi ha colto l’occasione mentre Tien rifletteva su quello che sarebbe potuto succedere, saltando addosso all’americano in un quarto set durato poco più di 20 minuti.
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Il passaggio generazionale nel tennis maschile arriva agli Australian Open
Tien fa parte di un’ondata di talenti che hanno preso d’assalto il torneo maschile, registrando grandi sorprese e mostrando dove il tennis potrebbe essere diretto. Tien e il suo compagno di allenamento e amico, Alex Michelsen, Mensik e Fonseca. Le loro vittime includono molti dei grandi nomi della generazione sandwich: quei giocatori ormai sulla trentina, intrappolati tra i Big Three e i giovani ventenni Carlos Alcaraz e Jannik Sinner. Michelsen ha battuto Stefanos Tsitsipas. Fonseca ha battuto Andrey Rublev. Mensik ha battuto Casper Ruud. Tien stava venendo per Medvedev.
Lo studente Tien ha litigato con Daniil Medvedev fino quasi alle 3 del mattino a Melbourne. (Paul Crock/AFP tramite Getty Images)
Dopo le pause di scambio nel set decisivo, la partita è tornata al suo vecchio schema. Medvedev ha manovrato Tien in campo, ma si è rifiutato di entrare con l’americano allungato e gli ha permesso di riportare in campo le palle goffe. Sul 4-5 al servizio di Medvedev, solo un tiro al volo di rovescio eseguito dando le spalle a Tien lo ha salvato dal match point down per la seconda volta. Giocarono altri due punti, poi, dopo 261 minuti di tennis, piovve.
Alle 2:29 il tetto si è chiuso.
La cosa veramente ridicola è che Medvedev ha già fatto tutto questo prima, giocando fino all’alba l’anno scorso per stabilire quel record per il maggior tempo in campo in un torneo nella storia del Grande Slam.
Dopo essersi fatto strada con softball nel quinto set, è uscito dalla breve pausa per la pioggia sparando, dando il tono con il dritto lungolinea per ottenere il primo punto, quindi spingendo Tien in campo per prenderne altri due e il break di servizio decisivo. Ha avuto il suo primo vero vantaggio della serata, per circa 200 secondi. Tien non aveva finito. Si è fatto strada nel tie-break decisivo.
Quando Tien ha sbagliato due dritti lunghi andando sotto 6-7 con Medvedev in possesso di due punti al servizio, Medvedev sembrava avere l’impennata finale. Invece, Tien ne tirò fuori un altro. Medvedev ha lasciato un tiro al volo troppo sicuro quando aveva il controllo del punto e Tien lo ha passato sulla linea per pareggiare. Un altro dritto lungolinea lo porta sull’8-7 e Medvedev finalmente non ha più più nulla. Un rovescio largo e un dritto lungo, e dopo quattro ore e 49 minuti Tien correva verso rete per la stretta di mano alle 2:56
Medvedev aveva finito. Un altro nuovo arrivato stava andando avanti.
(Foto in alto: Getty Images)
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