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Mercoledì un razzo SpaceX Falcon 9 è partito verso lo spazio trasportando un paio di lander lunari in viaggio verso il nostro vicino celeste più vicino, dando il via a quello che dovrebbe essere un anno movimentato di missioni lunari nel mezzo di una rinnovata corsa per stabilire una presenza umana a lungo termine sul pianeta. superficie lunare.
Il razzo SpaceX è decollato dal Kennedy Space Center della NASA in Florida all’1:11 ET.
Nascosti all’interno dell’ogiva a forma di proiettile del razzo c’erano i due lander lunari, provenienti da due paesi diversi. Il primo è Blue Ghost, un lander lunare alto 2 metri sviluppato da Firefly Aerospace, una società con sede a Cedar Park, in Texas.
La missione senza equipaggio segna la prima incursione di Firefly nell’invio di un veicolo spaziale sulla superficie lunare. L’azienda è un appaltatore del Commercial Lunar Payload Services della NASA, o CLPS, che fa parte del programma Artemis dell’agenzia spaziale, un quadro in base al quale la NASA prevede di riportare gli esseri umani sulla Luna per la prima volta in più di 50 anni.
“È un buon momento per l’economia lunare”, ha detto alla CNN Jason Kim, CEO di Firefly Aerospace, a dicembre, aggiungendo di essere “fiducioso al 100% nelle capacità del nostro team”, anche se il successo non è garantito per il volo inaugurale di Blue Ghost.
Condividere un passaggio all’interno della stiva del razzo Falcon 9 è un’altezza di 7,5 piedi (2,3 metri) lander lunare della Ispace con sede a Tokyo. Il lancio di mercoledì ha dato il via al secondo tentativo della compagnia di inviare uno dei suoi veicoli spaziali Hakuto-R sulla luna.
Ispace è una società che mira a vendere i propri servizi ad agenzie spaziali o aziende private che cercano di portare la scienza o altri carichi utili sulla Luna. Simile alla Astrobotic Technology con sede a Pittsburgh, che ha sviluppato il lander lunare Peregrine che ha incontrato una fine rovente durante il suo primo tentativo di missione in Gennaio 2024, l’azienda affonda le sue radici nel Google Lunar XPrize. Il concorso offriva 20 milioni di dollari a qualsiasi azienda in grado di portare un lander sulla superficie lunare, nel tentativo di stimolare l’innovazione della tecnologia spaziale nel settore privato. (Il concorso alla fine si è concluso nel 2018 senza vincitori poiché i processi di sviluppo hanno richiesto più tempo del previsto.)
Ispace, che ora è una società quotata in borsa alla Borsa di Tokyo, ha effettuato il suo primo tentativo di atterraggio sulla Luna nel 2023, ma la navicella spaziale Hakuto-R utilizzata in quella missione alla fine si è schiantata, creando un nuovo buttero sulla superficie lunare. La società in seguito attribuì il fallito tentativo di atterraggio a dati imprecisi sull’altitudine della navicella.
Ma Ispace ha detto che è tornato, armato delle lezioni apprese, e pronto a eseguire un touchdown morbido la seconda volta.
“Abbiamo raccolto dati enormi, dati molto preziosi, dalla prima missione”, ha detto lunedì Jumpei Nozaki, il direttore finanziario della società. “Quindi utilizzeremo al 100% questa (sulla) missione due. E sì, questa volta abbiamo fiducia nel portare a termine una missione di successo”.
Sia Firefly che Ispace hanno confermato di aver stabilito la comunicazione rispettivamente con i lander Blue Ghost e Resilience, dopo il lancio. Entrambi i veicoli spaziali sono in buona salute e funzionano come previsto mentre intraprendono i loro viaggi lunari.
I lander lunari Ispace Hakuto-R e Firefly Aerospace Blue Ghost potrebbero fare lo stesso viaggio verso lo spazio, ma prenderanno percorsi diversi verso la luna.
I lander Hakuto-R e Blue Ghost stanno ora iniziando i loro viaggi individuali.
Alla fine, Blue Ghost trascorrerà circa 25 giorni in orbita attorno alla Terra prima di fare un viaggio di quattro giorni sulla Luna e trascorrere un paio di settimane in orbita lunare. Firefly ha confermato la data di atterraggio prevista per il 2 marzo.
Il lander Hakuto-R, chiamato Resilience, sta intraprendendo un percorso ancora più lento verso la luna.
“È una traiettoria a bassa energia”, ha detto Nozaki. “Ma non è necessariamente qualcosa di brutto. Possiamo verificare molti tipi di sistemi durante questo lungo viaggio”.
La compagnia non ha fissato pubblicamente una data di atterraggio prevista per Resilience, ma Nozaki ha detto alla CNN che la navicella spaziale seguirà un percorso simile a quello dell’ultima missione Hakuto-R: impiegherà dai quattro ai cinque mesi per raggiungere la luna.
La missione inaugurale di Hakuto-R è fallita perché la navicella spaziale ha calcolato male la sua discesa mentre passava sopra un cratere, facendola precipitare a circa 3 miglia (5 chilometri) dal suolo, secondo Ispace.
“Quasi tutto ha funzionato perfettamente: sistema di propulsione, sistema di comunicazione e anche struttura”, ha detto Nozaki della prima missione Hakuto-R. “Il problema era il software e la misurazione dell’altitudine ha qualche problema.”
Una navicella spaziale della NASA ha catturato un’immagine del cratere da impatto creato durante l’atterraggio di fortuna.
Cosa c’è a bordo del lander lunare Blue Ghost
Blue Ghost cercherà di atterrare sulla superficie lunare vicino a Mons Latreille, un’antica struttura vulcanica in un bacino largo più di 300 miglia (483 chilometri) chiamato Mare Crisium, o “Mare delle Crisi”, all’estremità orientale. del lato vicino della Luna.
A bordo di Blue Ghost c’è un gruppo di strumenti scientifici e dimostrazioni tecnologiche per testare la navigazione satellitare, computer adattati alle radiazioni, vetri autopulenti in grado di eliminare la polvere lunare e un “Lunar PlanetVac” per raccogliere e ordinare campioni di suolo sulla luna. secondo Firefly Aerospace.
Kim, amministratore delegato dell’azienda, ha affermato di essere entusiasta anche della possibilità di condividere immagini e filmati che il lander Blue Ghost potrebbe catturare.
“C’è un fenomeno chiamato bagliore dell’orizzonte lunare che solo gli astronauti dell’Apollo 15 e 17 hanno visto con i loro occhi”, ha detto Kim alla CNN. “Saremo in grado di catturarlo in video ad alta definizione 4K per 4K e condividerlo con il resto del mondo.”
Il bagliore dell’orizzonte lunare si verifica quando i fotoni del sole reagiscono con il suolo lunare, o regolite, facendo fluttuare le particelle elettrostatiche. La polvere sollevata disperde la luce.
Blue Ghost opererà per circa 14 giorni sulla superficie lunare finché la sua zona di atterraggio non verrà spinta nella notte lunare. Durante il periodo buio, le temperature possono scendere fino a meno 280 gradi Fahrenheit (meno 173 gradi Celsius), costringendo la navicella spaziale a cessare le operazioni.
Sostenuta dal suo motto “Never Quit the Lunar Quest”, Ispace sta cercando la redenzione con il suo lander Resilience.
Il primo tentativo di atterraggio sulla Luna della compagnia mirava a posizionare un lander Hakuto-R nel cratere Atlas, nell’angolo nord-orientale del lato vicino della Luna.
In questo tentativo, Ispace mira a una diversa posizione lunare: una pianura lunga 750 miglia (1.200 chilometri) chiamata Mare Frigoris – o il “Mare del Freddo” – che si trova nell’estremo nord della Luna.
Il Mare Frigoris è significativamente più pianeggiante rispetto alla regione del cratere dell’Atlante, offrendo potenzialmente un terreno più facile da navigare. In una dichiarazione, Ispace ha affermato che il nuovo sito di atterraggio è stato scelto perché offre “flessibilità”.
La regione presenta anche condizioni ideali per l’esplorazione di un rover in miniatura, chiamato Tenacious, ha affermato la società. Il veicolo, che è alto 10 pollici (26 centimetri) e pesa circa 11 libbre (5 chilogrammi), è progettato per sbarcare dal lander Resilience ed esplorare il terreno circostante.
Il rover, sviluppato dalla filiale europea di Ispace con il cofinanziamento dell’Agenzia spaziale lussemburghese, è dotato di una piccola pala per raccogliere un campione di suolo lunare. Ispace intende trasferire la proprietà alla NASA, ma il campione rimarrà sulla Luna, secondo Nozaki. (La NASA non ha commentato la questione durante una conferenza stampa di martedì.)
Il lander stesso sta anche trasportando esperimenti e dimostrazioni tecnologiche, tra cui un elettrolizzatore d’acqua e un modulo che testerà la produzione alimentare a base di alghe. I carichi utili sono stati forniti da aziende e istituzioni accademiche.
Inoltre, a bordo della navicella spaziale si trovano oggetti commemorativi, come una placca di metallo che rende omaggio al franchise di fantascienza giapponese Gundam, e opere d’arte.
L’artista svedese Mikael Genberg ha contribuito con una casa rossa in miniatura soprannominata “Moonhouse”. Genberg mira a mettere una casa rossa sulla superficie lunare da più di due decenni.
“La Moonhouse, la prima casa sulla luna, potrebbe essere un’espressione della capacità dell’umanità di raggiungere ciò che sembra irraggiungibile attraverso pensieri e collaborazioni oltre i confini e forse un simbolo dell’impegno eterno e collettivo dell’umanità; una prospettiva sull’esistenza e (un) sguardo verso la Terra”, secondo una pagina web sul progetto artistico.
Il progetto spera di seguire una serie di altre novità, opere d’arte e curiosità che hanno fatto parte delle passate missioni lunari.
Una serie di sculture di Jeff Koons chiamata “Moon Phases”, ad esempio, ha volato l’anno scorso sul lander lunare Odysseus della Intuitive Machines di Houston, diventando la prima opera d’arte “autorizzata” sulla Luna.
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