La carriera di Jack Grealish al Manchester City è a un bivio

MANCHESTER, Inghilterra – C’è stato un brusio di eccitazione sabato quando i tifosi del Manchester City all’Etihad Stadium si sono resi conto che era stato Jack Grealish a raccogliere la palla per tirare il rigore al 49′ nella partita di FA Cup contro il Salford City.

Senza gol in 392 giorni, c’è stata un’attesa nervosa in tribuna mentre metteva la palla sul dischetto e una pausa nelle grida di incoraggiamento quando ha iniziato la rincorsa.

Quando ha colpito la rete – uno degli otto gol segnati dal City in quella giornata – è stato accolto con il più grande applauso del pomeriggio. Grealish ha mandato un bacio al pubblico prima di condividere una battuta con l’attaccante Erling Haaland, il solito rigorista del City, mentre l’internazionale norvegese sedeva sulla panchina dei sostituti. Fuori forma e fuori dalla prima squadra, Grealish resta uno dei giocatori più apprezzati del City.

La maggior parte dei cartelli fatti in casa sparsi per terra sabato sera chiedevano a Grealish la sua maglietta. Due giovani tifosi seduti dietro le panchine avevano delle fasce e i capelli acconciati allo stesso modo dell’attaccante inglese. Dopo un gol e due assist contro il Salford, Grealish è uscito dal campo dopo la vittoria per 8-0 con un sorriso, ma non è sempre stato così negli ultimi 18 mesi. Una parte fondamentale della squadra di Pep Guardiola che ha vinto il triplete nel 2023, è costantemente scivolato verso il basso nell’ordine gerarchico.

L’ex skipper dell’Aston Villa è stato lasciato in panchina mentre il City è tornato in Premier League martedì ed è stato costretto a guardare mentre i campioni in carica sprecavano ancora un altro vantaggio – questa volta pareggiando 2-2 con il Brentford dopo essere stati due gol in vantaggio.

Era una situazione familiare per il mercuriale aggressore. Dopo la vittoria per 4-1 sul West Ham United all’inizio di gennaio, Guardiola ha spiegato nel dettaglio perché Savinho – il 20enne esterno brasiliano alla sua prima stagione in campionato – è attualmente più avanti di Grealish nel suo modo di pensare. Guardiola non ha nascosto che è in arrivo una revisione della rosa, forse già in estate. E se Grealish – ancora uno dei calciatori britannici più costosi della storia con 100 milioni di sterline – non si sarà ristabilito come titolare regolare entro la fine della stagione, ci saranno inevitabili domande sul suo futuro.

Resterà all’Etihad e lavorerà per ottenere il prolungamento del suo contratto in scadenza nel 2027? Oppure, con due anni rimasti sul suo contratto, sarà il momento per il City di valutare l’interesse e lasciarlo partire per la giusta offerta?

Il fatto che Grealish fosse in campo contro il Salford dà un’idea del suo status all’interno della squadra di Guardiola. Haaland, Kevin De Bruyne, Bernardo Silva, Josko Gvardiol, Rico Lewis, Phil Foden, Manuel Akanji e Mateo Kovacic erano tutti avvolti in un batuffolo di cotone in panchina con in mente la seconda metà della stagione.

Invece, sono stati i giocatori di piccole dimensioni come Matheus Nunes, James McAtee, Nico O’Reilly, Divin Mubama e Jahmai Simpson-Pusey a cui si affidava la possibilità di eliminare la squadra della League Two. Per ora, Grealish – con sei partite da titolare in tutta la stagione – fa parte di quel gruppo.

Non doveva andare così.

Escluso dalla squadra inglese per Euro 2024, Grealish ha utilizzato la struttura di allenamento della Juventus durante la pausa estiva per ottenere un vantaggio prima della nuova stagione. È stato uno dei pochi giocatori senior a prendere parte al tour pre-campionato negli Stati Uniti e c’era la sensazione che fosse un’opportunità per il 29enne di riconquistare un posto da titolare.

Ma dopo essersi infortunato durante l’allenamento in vista del Community Shield, non era abbastanza in forma per iniziare una partita fino alla fine di agosto. Quasi cinque mesi dopo, la sua stagione non è ancora iniziata.

“Voglio il meglio per i miei giocatori, tutti loro”, ha detto Guardiola quando gli è stato chiesto di Grealish dopo la grande vittoria sul Salford. “Voglio che facciano bene. Lo voglio. Ma alla fine devono consegnare.

“Ma non solo lui, non è solo Jack. L’ho visto nell’anno del triplete e per noi è stato un giocatore fondamentale, ma dopo ci sono due opzioni: pensare a me o pensare a cosa puoi fare meglio. Non Jack, tutti. Conosco il loro meglio [form]tutti i giocatori che abbiamo qui. Conosco il loro meglio perché ci hanno aiutato a vincere ciò che abbiamo vinto.

Guardiola non ha mai detto esplicitamente che Grealish abbia perso la concentrazione dopo la stagione del Triplete, ma ci sono stati velati riferimenti. Scelto come titolare contro l’FC København in UEFA Champions League a febbraio dopo cinque partite in panchina, Guardiola ha dichiarato di aver preso la decisione di reintegrarlo “perché negli ultimi giorni il suo umore e le sessioni di allenamento erano molto, molto migliori”.

Gli infortuni e il sistema ultrastrutturato di Guardiola non hanno aiutato, ma la preoccupazione per Grealish è che il suo allenatore dice le stesse cose da quasi un anno.

“Deve competere con se stesso”, ha detto Guardiola dopo la vittoria sul West Ham quando Grealish era limitato a soli sei minuti dalla panchina. “Savinho è più in forma e tutto di Jack. Voglio il Jack che ha vinto il triplete. Devi dimostrare [that]. E ogni singolo giorno, ogni singola settimana e ogni singolo mese.

C’è ancora tempo per Grealish per cambiare la situazione.

Nella stagione del triplete che Guardiola considera il suo punto di riferimento, Grealish non è diventato un titolare sicuro fino alla fine di gennaio. Tra l’inizio di febbraio 2023 fino alla finale di Champions League a Istanbul, Grealish ha saltato solo sette delle 29 partite del City e la maggior parte di queste era perché era a riposo per partite più importanti. Dopo un inizio di stagione negativo, solo Haaland può essere sicuro del suo posto.

Guardiola ha detto che spera che il primo gol del club di Grealish da dicembre 2023 possa “aiutarlo”, ma il messaggio da sempre è stato che prima deve aiutare se stesso.

Se il suo rigore contro il Salford può innescare qualcosa in Grealish per ritrovare la forma mostrata due anni fa, allora il suo posto nella ricostruzione del City non sarà in dubbio. Ma se Guardiola continuerà a ripetere le stesse critiche verso la fine della campagna, il suo futuro all’Etihad sarà in pericolo.