Quando il Brentford ha mancato le prime due occasioni, Thomas Frank ha applaudito la sua approvazione e il suo incoraggiamento. Ma continuavano a mancarli: alla fine del primo tempo aveva la testa tra le mani; quando Yoane Wissa in qualche modo tirò contro Nathan Aké con la porta alla sua mercé e a 20 minuti dalla fine era prostrato, la fronte premuta sul tappeto erboso in segno di supplica. Forse qualcuno stava ascoltando.
Phil Foden aveva aperto le marcature pochi istanti prima, e poco dopo ha sfruttato il rimbalzo dopo che il tiro di Savinho era stato parato per rendere apparentemente la partita sicura. Invece il pendolo oscilla: il tiro al volo di Mads Roerslev trova Wissa tutto solo al limite dell’area piccola per recuperare un gol, e nel recupero Christian Nørgaard segna di testa su cross di Keane Lewis-Potter. Alla fine ci è voluta la rimessa dalla linea di fondo di Aké su tiro di Bryan Mbeumo per garantire che il City concludesse questo incontro incredibilmente divertente con un punto.
Un mese fa il Brentford era imbattuto qui in tutte le competizioni e vantava il secondo miglior record casalingo nella divisione, ma da allora la sua aura di invincibilità si era persa insieme alle successive partite di campionato contro Nottingham Forest e Arsenal, nonché a un pareggio in FA Cup. contro i lottatori del campionato Plymouth.
Il City sa tutto delle aure fuori luogo visti i travagli di questa stagione, anche se Frank ha usato le sue note di programma per ricordare ai lettori che “rimangono una delle migliori squadre al mondo nonostante non siano al loro solito livello di recente, pieno di qualità e intensità”.
Nessuna di queste qualità è stata immediatamente evidente in quanto i padroni di casa hanno iniziato la partita molto più forte, non dando al City il tempo di sistemarsi in nessuna zona del campo e trovando sacche di spazio quando avevano la palla, spesso sulla destra dove Mbeumo costantemente disturbava Josko Gvardiol, oppure nello spazio antistante Wissa.
Il loro record con Kyle Walker nella loro squadra in questa stagione è particolarmente triste, ma potrebbero esserci stati momenti qui in cui Pep Guardiola si è pentito della sua assenza. Questa potrebbe essere o meno la fine del percorso per Walker al City, ma non ha nemmeno imboccato quello che ha portato al Gtech Community Stadium, il 34enne rimasto fuori dalla squadra mentre tentava di architettare una mossa all’estero e con Guardiola che conclude i suoi servizi non sono necessari anche prima dell’imminente arrivo del 19enne difensore del Palmeiras Vitor Reis, per il quale sembra sia stato concordato un accordo del valore di circa 30 milioni di sterline.
È stato Wissa ad avere le prime due occasioni della partita, ma per la prima ha tirato a lato e la seconda, quando ha raggiunto il bel passaggio di Mbeumo dalla destra con il portiere scoperto, forse a 10 metri di distanza, ha mancato completamente il suo tiro.
Mbeumo è stato spostato nello spazio sulla destra, ha stuzzicato Gvardiol mentre dribblava in area, ma Stefan Ortega ha deviato il suo tiro sbagliato sul palo. Al 20′ l’eccellente passaggio di Mikkel Damsgaard libera Wissa, che ignora l’inefficace tentativo di Manuel Akanji di controllarlo ma tira a lato. Poi cinque minuti dopo Lewis-Potter è stato giocato in una metà sinistra vuota dell’area di rigore ma invece di usare quello spazio per creare un’occasione di tiro ha tentato, con poca convinzione, di far scivolare la palla verso Mbeumo e ha trovato il primo difensore.
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È stato a questo punto, poco più della metà del primo tempo, che il City si è svegliato. Per la prima volta hanno iniziato a spingere la palla in avanti in modo rapido e preciso quando avevano occasioni per breakare, provocando momenti di panico nella difesa di casa. Kevin de Bruyne trova Matheus Nunes che scatta nello spazio in contropiede, ma il portoghese taglia dentro e colpisce Nathan Collins, poi Savinho guida un altro break prima di tirare sopra la traversa dal limite dell’area.
Gli ultimi 10 minuti del tempo sono stati giocati quasi interamente nel terzo difensivo del Brentford, e in quel momento il City ha creato e sprecato tre buone occasioni. Mateo Kovacic manda un tiro debole che va a lato dal limite dell’area prima che Erling Haaland colpisca Mark Flekken da appena dentro. E alla fine, poco prima dell’intervallo, Kovacic passa a De Bruyne, il cui primo tiro dalla sinistra della porta, effettuato senza alcuna pressione, supera la porta, la tribuna dietro di essa e quasi il tetto sopra.
Se il gioco non è mai mancato di occasioni, non c’era ancora stato un periodo in cui entrambe le parti le creavano. Ciò è avvenuto dopo l’intervallo, e nel giro di 10 minuti dalla ripresa Collins ha colpito di testa un calcio di punizione di poco a lato, Savinho ha tirato un tiro contro il palo, Haaland ha mandato un colpo di testa dritto a Flekken da otto yard e il buttafuori da 20 yard di Vitaly Janelt è stato raccolto. di Ortega al secondo tentativo. E così è continuato, da un’estremità all’altra, finché la palla non ha finalmente trovato la rete in entrambi i casi nel giro di un minuto. Il Brentford ci riesce per primo, ma Damsgaard, il marcatore, era in netto fuorigioco durante la preparazione, poi il City attacca sulla destra, De Bruyne manda in rete un delizioso cross e Foden di lato mette un tiro al volo nell’angolo più lontano.
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