La disperata corsa di Joe Thompson dopo l’incendio per trovare un nuovo posto dove vivere la sua famiglia lo ha portato sabato a una casa con cinque camere da letto a Santa Monica, in California, che era stata messa sul mercato il giorno prima per $ 28.000 al mese – più del doppio l’affitto pubblicato un anno fa. L’agente chiedeva tre mesi di affitto in anticipo e aveva già ricevuto richieste da più persone.
Thompson e il suo partner si voltarono, sconvolti.
“Non lo faremo”, ha detto più tardi Thompson, 44 anni, commerciante e investitore. “Continueremo a cercare.”
La coppia e i loro due figli piccoli sono rimasti sfollati a causa di un incendio che ha raso al suolo gran parte del loro quartiere di Pacific Palisades a Los Angeles la scorsa settimana. Anche se la loro casa è rimasta in piedi, non conoscono l’entità del danno né quando potranno tornare indietro. Così si sono uniti alle migliaia di persone in cerca di alloggi in una città che soffriva di una grave carenza prima del disastro.
La fuga precipitosa ha portato alcuni proprietari di case e gestori di proprietà ad aumentare i prezzi sugli affitti a breve termine, tra cui dozzine che sembrano violare una legge della California contro l’aumento dei prezzi di oltre il 10% durante uno stato di emergenza, secondo un’analisi degli elenchi di Zillow e interviste con agenti immobiliari, sostenitori dell’edilizia abitativa e persone in cerca di casa.
Le autorità hanno chiesto ai residenti di denunciare l’accaduto all’ufficio del procuratore generale dello stato.
“Questo è assolutamente inaccettabile e illegale di fronte a questa orribile tragedia”, ha detto domenica in una conferenza stampa il membro dell’Assemblea statale Jacqui Irwin, che rappresenta alcune parti della parte occidentale di Los Angeles.
Il portavoce di un procuratore generale ha rifiutato di rispondere a domande su eventuali denunce, affermando che tali indagini non sono pubbliche.
È una storia che si ripete spesso in America: quando si verifica un disastro naturale, gli affitti aumentano poiché la domanda supera la capacità di una città. Alcuni hanno i mezzi per pagare prezzi più alti. Molti altri no. Solitamente l’onere ricade soprattutto sulle persone che erano in affitto prima del disastro, dicono i ricercatori. La crisi fa salire anche i prezzi per l’acquisto di case.
In alcuni casi, i potenziali affittuari a breve termine nella contea di Los Angeles si ritrovano in liste d’attesa, in guerre di offerte o gli viene chiesto di fornire in anticipo un anno di affitto.
“Un gruppo di questi proprietari di case che vivono nella loro casa da 10, 20 o 30 anni e non hanno sperimentato il mercato degli affitti per decenni, seguiranno un corso intensivo sulla carenza di alloggi, e non è carino, “, ha detto Brock Harris, che gestisce un’agenzia di intermediazione immobiliare con sua moglie Lori.
La coppia sta cercando di aiutare le vittime degli incendi a proteggere le proprietà in affitto, comprese molte le cui rate del mutuo copriranno ora solo piccoli appartamenti. “La disponibilità per queste persone a trovare un prezzo simile o un alloggio simile a quello che hanno perso è un compito quasi impossibile”, ha detto Harris.
Gli incendi che hanno devastato l’area di Los Angeles la scorsa settimana hanno consumato più di 40.000 acri, spazzando via interi quartieri e distruggendo più di 12.300 strutture. Diversi incendi continuano a bruciare.
Le vittime degli incendi abbracciano una serie di situazioni abitative, tra cui affittuari della classe operaia alle prese con le bollette, pensionati che possiedono le loro case da decenni, giovani coppie che hanno recentemente acquistato case e famiglie benestanti con seconde case altrove.
Molti sono fuggiti con pochi averi e ora non hanno una casa permanente. Molti alloggiano presso la famiglia, gli amici o in hotel, affrontando perdite inimmaginabili mentre cercano anche un alloggio a lungo termine. Lo Stato ha allestito rifugi temporanei per coloro che non hanno un posto a cui rivolgersi. Airbnb.org, un’organizzazione no-profit indipendente da Airbnb, sta collaborando con un gruppo no-profit locale, 211 LA, per fornire alloggi temporanei gratuiti alle vittime.
Magdaleno Rosales, un organizzatore della Los Angeles Tenants Union, che difende gli affittuari e gli alloggi a prezzi accessibili, ha detto che il gruppo ha lanciato uno sforzo per tenere traccia delle segnalazioni di truffe sui prezzi degli affitti. Ha detto di aver ricevuto più di 450 suggerimenti, alcuni descrivono picchi di poco più del 10% e una dozzina riportano aumenti del 100% o più.
“I proprietari si stanno muovendo molto rapidamente per cercare di trarre vantaggio dalla disperazione della gente”, ha detto.
Rosales ha aggiunto di essere preoccupato per gli sfratti degli inquilini della classe operaia da parte dei proprietari che vedono opportunità di guadagno.
“Los Angeles era già sede di una delle peggiori crisi abitative e di senzatetto”, ha detto. “E quindi, sulla scia di questa tragedia, di questi orribili incendi, sembra che le cose peggioreranno”.
Uno studio della NBC News sugli aumenti degli affitti ha scoperto numerosi esempi. Un agente di quotazione, Ofir Malul, è stato nominato su una dozzina di affitti i cui prezzi sono aumentati con la diffusione degli incendi la scorsa settimana. Per sette proprietà, gli aumenti dei prezzi hanno superato il 10% consentito dalla dichiarazione di emergenza del governatore Gavin Newsom. Una casa con quattro camere da letto a Topanga è aumentata del 24%, fino a $ 14.300. Un appartamento con tre camere da letto in vista dell’iconica insegna di Hollywood è aumentato del 45%, a 14.500 dollari.
Malul ha risposto a una chiamata e inizialmente ha accettato di parlare con un giornalista dopo aver concluso una riunione, ma non ha risposto alle chiamate successive né ai messaggi. Domenica sera, tutti e 12 gli elenchi sembravano essere stati rimossi e il suo nome era stato rimosso. Successivamente ha mandato un messaggio a un giornalista dicendo che gli annunci non erano suoi.
Zillow ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma di aver attivato “sistemi interni per segnalare potenziali violazioni in modo da poter valutare e agire”, aggiungendo: “Crediamo che sia essenziale che i fornitori di alloggi seguano le regole locali sugli alloggi, compresa la protezione dei consumatori contro le truffe sui prezzi durante e dopo un disastro naturale e stiamo fornendo risorse per aiutarli a comprendere le proprie responsabilità”.
Il quadro non è del tutto desolante. Accanto alle accuse di riduzione dei prezzi ci sono storie di generosità ed empatia.
Tannis Mann, che ha perso la casa a Pacific Palisades che lei e il suo compagno avevano acquistato nel 2023, vive con sua sorella mentre cercano di trovare un alloggio a breve termine. Mann, 37 anni, brand manager di un’azienda alimentare, ha detto di aver visto esempi di proprietari che hanno mantenuto o abbassato i prezzi.
“Quando guardo Zillow, se vedo qualcuno alzare il prezzo, lo cancello dalla lista”, ha detto Mann, “perché non voglio che quella persona sia il mio padrone di casa.”
Per Ashley e Tim Polmateer, la cui casa nel quartiere di Marquez Knolls a Pacific Palisades è stata distrutta, guardare dozzine di annunci online e sei di persona non ha prodotto un nuovo posto in cui vivere. Hanno detto di aver visto annunci con aumenti di affitto di 1.000 dollari nei giorni successivi all’incendio.
Per ora, pensano di rimanere in una proprietà Airbnb fino alla fine del mese con i loro tre bambini piccoli e un cucciolo di golden retriever di 10 settimane, e sperano di trovare qualcosa entro il 1° febbraio.
“Almeno siamo tutti insieme”, ha detto Ashley Polmateer.
Anche la ricerca di Thompson continua. La sua famiglia alloggia in un albergo mentre cerca un posto vicino alle scuole per bambini. Lunedì ha controllato un affitto appena messo sul mercato a un prezzo rimasto invariato da prima degli incendi, ha detto. Ma l’agente gli ha detto che era una delle 70 persone sulla lista.
“Le persone hanno perso tutto”, ha detto Thompson. “Sono in uno stato di incertezza, non sanno nemmeno per quanto tempo avranno bisogno di un posto, e sono costretti a fare offerte migliori e a dare le migliori condizioni possibili al proprietario. È pazzesco.”
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