Soldi schiacciati dai Knicks mentre il record scende a 0-8 contro i primi 3 della Eastern Conference

NEW YORK – Quando Giannis Antetokounmpo ha terminato la sua routine post partita – sollevamento pesi, stretching, glassa, doccia – dopo la sconfitta per 140-106 dei Milwaukee Bucks contro i New York Knicks domenica, lo spogliatoio si era svuotato. Come spesso accade, Antetokounmpo è stato l’ultimo giocatore rimasto nello spogliatoio del Madison Square Garden.

La stessa situazione si è ripetuta l’8 novembre dopo la sconfitta per 116-94 dei Bucks contro i Knicks nella nona partita della stagione. Quella sconfitta ha fatto scendere i Bucks a 2-7, e Antetokounmpo ha dato uno sfogo appassionato denunciando l’incapacità della sua squadra – o, potenzialmente, riluttanza – a competere su base notturna.

Nel complesso, da quel momento le cose sono migliorate. I Bucks sono andati 18-10 da quando Antetokounmpo ha chiamato la squadra. Sono andati a Las Vegas e hanno battuto gli Oklahoma City Thunder per vincere la Coppa NBA di questa stagione. Venerdì hanno battuto gli Orlando Magic e sono passati al quarto posto nella Eastern Conference.

Ma una cosa non è cambiata: non hanno ancora battuto una delle tre migliori squadre della Eastern Conference. Con la sconfitta di 34 punti di domenica, la loro più grande sconfitta in questa stagione, i Bucks sono ora senza vittorie in otto mete contro Cleveland Cavaliers, Boston Celtics e Knicks.

“Sì, siamo orribili (contro quelle squadre)”, ha detto senza mezzi termini Antetokounmpo domenica. “Dobbiamo mettere insieme le nostre cose, è semplice. Non abbiamo battuto Boston. Non abbiamo battuto i Cavs. Non abbiamo battuto i Knicks. Abbiamo avuto più fortuna contro Orlando, ma quelle sono le prime tre squadre e contro di loro abbiamo giocato malissimo”.

Domenica, i Bucks hanno avuto la possibilità di portare cinque partite sopra .500 per la prima volta in questa stagione e di portare il loro record su strada a .500 per la prima volta da quando erano 1-1 dopo una deludente sconfitta contro i Brooklyn Nets nella partita della stagione. terza partita. Invece, non sono riusciti a tenere il passo con l’attacco di seconda classificata dei Knicks e sono stati eliminati all’MSG per la seconda volta in questa stagione.

La sconfitta ha portato i Bucks a 20-17 e al sesto posto nella Eastern Conference, il che li pone nello stesso girone di Magic, Indiana Pacers, Miami Heat, Detroit Pistons e Atlanta Hawks. Solo 2 partite e mezzo separano i Magic al quarto posto (23-18) dagli Hawks al nono posto (19-19).

“È decisamente importante”, ha detto Khris Middleton, che domenica è stato uno degli unici punti luminosi dei Bucks con 16 punti (tiri 7 su 9) e cinque assist in 25 minuti. “Dobbiamo vincere. Non possiamo semplicemente battere le squadre OK, quelle non così buone; dobbiamo battere tutte le squadre: le grandi squadre, le buone squadre, in mezzo a tutto. È una stagione lunga… dobbiamo trovare un modo per battere le squadre migliori. Penso che lo faremo.

Mentre la prima sconfitta dei Bucks a New York è stata una disfatta fin dall’inizio, la sconfitta di domenica ha richiesto più tempo per svolgersi. I Bucks erano sotto di tre punti dopo un quarto, nonostante Jalen Brunson fosse uscito per 23 punti nei primi 12 minuti. I Bucks hanno resistito all’assalto offensivo dei Knicks anche all’inizio del secondo quarto. Potrebbero aver scambiato solo canestri con i Knicks, ma hanno segnato con la stessa efficienza per rimanere in gioco.

Alla fine, i Knicks si sono allontanati segnando 39 punti nel secondo quarto portandosi in vantaggio di 13 punti all’intervallo.

“Eravamo fisici”, ha detto Antetokounmpo. “Eravamo in competizione. Stavamo raggiungendo i nostri posti. Stavamo entrando nella vernice. E poi c’è stato un allungamento, penso nel secondo quarto, sono andati di corsa. Dopodiché per noi è stato difficile rimetterci in gioco”.

Poi, si è scatenato l’inferno per i Bucks che hanno iniziato il terzo quarto.

Al terzo possesso del secondo tempo, l’OG Anunoby ha ricevuto un passaggio di Brunson direttamente davanti all’allenatore dei Bucks Doc Rivers. Dopo aver preso la palla all’interno della linea dei 3 punti, Anunoby è tornato all’esterno per iniziare un gioco di palleggio con Brunson. Andre Jackson Jr. è scivolato sotto uno schermo allestito da Anunoby e si è bloccato con Brunson. Il centro dei Bucks Brook Lopez ha fatto la stessa cosa.

Mentre Brunson saltava in aria per trovare Anunoby che rotolava fuori dalla trappola non pianificata dai difensori dei Bucks, Rivers si alzò dal suo posto e si diresse verso l’ufficiale più vicino. Mentre Anunoby si alzava per schiacciare, Rivers segnalava un timeout. I Knicks avevano segnato i primi quattro punti del secondo tempo in meno di un minuto.

Dopo il timeout di Rivers, Damian Lillard ha commesso un turnover e Brunson ha messo a segno una tripla sopra Jackson al possesso successivo. Antetokounmpo ha tentato di rispondere al tiro di Brunson con un 3 dei suoi, ma ha sbagliato, il che ha portato a una transizione dei Knicks da 3 per Karl-Anthony Towns.

Rivers si alzò prontamente dal suo posto e si prese un altro timeout. Il vantaggio di 13 punti dei Knicks nel primo tempo è rapidamente salito a 23.

“Hanno segnato quattro volte di fila e noi abbiamo ribaltato la situazione due volte, quindi la partita era ancora in bilico”, ha detto Rivers dei suoi due timeout per aprire il secondo tempo. “Li avrei usati tutti se avessi dovuto, perché se riesci a rimetterti in gioco in qualche modo, hai una possibilità. Stavo solo cercando di far capire ai nostri ragazzi che avevano la possibilità di vincere la partita, e non siamo mai arrivati ​​a quel punto”.

Per tutta la stagione, i Bucks hanno lottato con partenze lente all’uscita dell’intervallo – e domenica non è stata diversa. Dopo che la salva iniziale dei Knicks ha costruito un considerevole vantaggio, i Bucks non hanno mai ridotto il deficit sotto i 16 punti per il resto della partita.

Antetokounmpo ha segnato 24 punti, ha preso 13 rimbalzi e ha fornito due assist, e Lillard ha totalizzato 22 punti, tre rimbalzi e cinque assist, ma domenica non sono stati all’altezza di Brunson e Towns. Brunson ha messo i difensori perimetrali dei Bucks nei primi guai con i falli e ha messo a segno 44 punti, cinque rimbalzi e sei assist, mentre Towns ha aggiunto 30 punti, 18 rimbalzi e quattro assist.

I Bucks semplicemente non riuscivano a tenere il passo offensivo con i Knicks – e questa potrebbe essere la più grande differenza tra Milwaukee e le prime tre squadre dell’Est. Dopo un inizio difficile su entrambe le estremità del campo, i Bucks sono migliorati, ma si ritrovano ancora solo al 13° posto nella valutazione offensiva e al 14° nella valutazione difensiva, secondo Cleaning the Glass. Sebbene le prime tre squadre dell’Est giochino a diversi livelli di difesa, sono tutte d’élite offensivamente, occupando i primi tre posti della NBA in termini di efficienza offensiva.

Nonostante le forti stagioni individuali di Antetokounmpo e Lillard, così come il secondo tiro da 3 punti più preciso della NBA (38,6%), i Bucks non sono stati in grado di segnare costantemente punti allo stesso ritmo dei migliori attacchi della lega. In otto incontri contro Cavaliers, Celtics e Knicks, gli avversari dei Bucks hanno segnato una media di 119,1 punti a partita, pur ottenendo solo 106 punti a partita.

I Bucks non sono stati del tutto in salute negli otto incontri contro le prime tre squadre dell’Est. In ogni caso, indipendentemente dalle qualificazioni utilizzate, in quelle partite non si vincono comunque.

“(Zero) e 8”, ha detto Lillard. “Ma se guardi le partite… contro i Knicks due volte, ci hanno semplicemente battuto entrambe le volte. Penso che un paio di volte contro Boston abbiamo giocato partite che avremmo dovuto vincere. Sicuramente dovremmo essere almeno 2-1 contro Cleveland, ma voglio dire, 0-8 è 0-8.

“Penso che per noi dobbiamo solo capire come sono andate molte di queste partite. Contro New York abbiamo faticato. Contro Cleveland, penso che abbiamo giocato davvero bene. … Contro Boston, abbiamo partecipato a tutte quelle partite. Un possesso palla qui, un possesso palla là, avremmo potuto vincere tutte quelle partite. Penso che sia una lunga stagione, è un viaggio. Quando guardiamo i nostri incontri con quelle squadre, dobbiamo solo capire di cosa si trattava.

Lillard si è affrettato a ricordare ai giornalisti che la sua squadra dei Portland Trail Blazers 2018-19 è andata 0-4 contro gli Oklahoma City Thunder nella stagione regolare prima di batterli in cinque partite nel primo turno dei playoff nel loro cammino verso le finali della Western Conference. Mentre Rivers era sconvolto all’inizio del terzo quarto e per tutta la partita quando i Knicks perdevano il 43,9% da 3 (18 su 41), ha assunto un tono simile a Lillard quando gli è stato chiesto del record senza vittorie dei Bucks contro i primi tre dell’Est .

“Potrei letteralmente dare – voglio dire, sono molto onesto – quella è roba più scritta”, ha detto Rivers. “Sai, (loro) andranno in TV e (diranno): ‘Non hanno battuto i…’ Gli allenatori ridono di questo, sono onesto, perché sappiamo che stai giocando bene nei playoff, tu giochi con quelle stesse squadre, puoi battere quelle stesse squadre.

“In questo momento, per come abbiamo giocato contro i Knicks, probabilmente è vero, perché ci hanno preso a calci nel sedere due volte e devi convivere con quello che stanno facendo. Devo fare qualcosa di meglio. La squadra deve fare qualcosa di meglio, ma ci sentiamo a nostro agio contro chiunque”.

Questo livello di fiducia può essere positivo per un allenatore da mostrare nella sua squadra, ma i risultati finora suggeriscono che potrebbe essere sconsiderato credere che i Bucks possano attualmente competere con le squadre in cima alla Eastern Conference.

(Foto di Giannis Antetokounmpo: Brad Penner / Imagn Images)