Il metapneumovirus umano (HMPV) è una malattia respiratoria che causa sintomi simili a influenza o raffreddore, ma può aumentare i rischi o portare a complicazioni più gravi come bronchite o polmonite, in particolare tra gli anziani, i bambini piccoli e le persone immunocompromesse.
La malattia appartiene alla stessa famiglia del virus respiratorio sinciziale (RSV) ed è presente almeno dal 2001, quando fu identificata per la prima volta nei Paesi Bassi. I suoi focolai si concentrano durante le stagioni più fredde.
Perché l’HMPV è nelle notizie?
Secondo le autorità locali, i casi sono in aumento nel nord della Cina, in particolare tra i bambini. Il centro nazionale per il controllo delle malattie (CDC) ha avvertito le persone di prendere precauzioni in materia di salute e igiene, ma ha anche respinto le affermazioni online di ospedali sopraffatti e i timori di un’altra pandemia simile a Covid.
“Le infezioni respiratorie tendono a raggiungere il picco durante la stagione invernale”, ha detto venerdì il portavoce del ministero degli Esteri cinese Mao Ning.
“Le malattie sembrano essere meno gravi e si diffondono su scala minore rispetto all’anno precedente”.
L’apparente aumento dei casi è probabilmente in parte dovuto alla nuova tecnologia che rileva e identifica più facilmente l’HMPV, hanno detto gli esperti al Guardian.
Inoltre, “penso che ora siamo più cauti nei confronti delle epidemie”, ha affermato la dott.ssa Jacqueline Stephens, docente di sanità pubblica presso la Flinders University in Australia. “Tutti sono ipervigilanti e quando senti questo termine metapneumovirus umano sembra un po’ spaventoso”.
Quanto è grave l’HMPV e quali sono i sintomi?
I sintomi dell’HMPV sono simili a quelli del raffreddore o dell’influenza, ed è uno dei numerosi virus spesso raggruppati sotto l’ampia definizione di “raffreddore comune”, ha affermato Stephens. Non è una malattia soggetta a denuncia come il Covid-19 o l’influenza.
“Ce ne sono una serie di altri… che non sono soggetti a denuncia perché sono molto comuni e molte persone li contraggono. Ci fanno sentire malissimo per qualche giorno, ma se riposiamo e recuperiamo per qualche giorno allora miglioreremo”, ha detto Stephens.
L’HMPV può portare a malattie più gravi come bronchite e polmonite tra gli anziani, i bambini molto piccoli e le persone immunocompromesse.
“Certamente può causare malattie gravi e lo fa, ecco perché penso che sia importante che le persone sappiano che esiste”, ha affermato il professor Paul Griffin, direttore delle malattie infettive presso il Mater Health Services di Brisbane.
“La sfida è che al momento non c’è molto che possiamo fare se non educare le persone [that] è in giro per ridurre la trasmissione. Non esistono vaccini né antivirali, anche se ce ne sono alcuni in fase di sviluppo”, ha affermato Griffin.
Quanto dovremmo preoccuparci del virus?
L’HMPV non è come il Covid-19, in quanto esiste da diversi decenni e esiste un livello di immunità nella popolazione globale dalle infezioni passate, hanno detto gli esperti. Il Covid-19 era una nuova malattia che non aveva mai infettato gli esseri umani prima, determinando la diffusione a livello pandemico.
“Non penso che siamo necessariamente preoccupati per una pandemia con questo virus, ma l’aumento dei casi e l’impatto che sta avendo sono significativi”, ha affermato Griffin. “Si può imparare una bella lezione [from the pandemic] per ridurre la diffusione, soprattutto perché non disponiamo di vaccini o antivirali per l’HMPV”.
Cosa dovremmo fare al riguardo?
“Per diversi anni [during Covid] siamo stati bravi a prendere precauzioni per ridurre i numeri, ora stiamo facendo di meno e stiamo assistendo a una ripresa”, ha detto Griffin.
“Non sto certamente suggerendo di tornare alle dure restrizioni del Covid, ma stare a casa, praticare una buona etichetta in caso di tosse e starnuti e l’igiene delle mani sono così importanti durante la stagione invernale”.
Entrambi gli esperti hanno inoltre esortato le persone a non andare al lavoro mentre sono malate, e Stephens ha suggerito di indossare una maschera se è necessario entrare nella comunità, per evitare di infettare ulteriormente gli altri, soprattutto quelli a rischio più elevato.
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