Il vecchio detto menziona solo bastoni e pietre. Rishabh Pant potrebbe volerlo modificare per includere anche la pelle. Aveva un grosso livido rosso sul braccio sinistro nel punto in cui una palla di Mitchell Starc si era impennata dal campo di Sydney per colpirlo a filo.
Grazie ai suoi atti eroici nel suo ultimo tour Border-Gavaskar, questo è iniziato concentrandosi molto su di lui. Anche altrimenti, con i campi in Australia che diventano più piccanti e la nuova palla Kookaburra che rende la vita più difficile ai massimi livelli, l’impatto di giocatori come Pant e Travis Head, che scendono in classifica, ha sempre avuto il potenziale per cambiare il corso delle partite di prova. .
Tuttavia, la conversazione su Pant iniziò a cambiare. I rischi che corre per giocare quei colpi non ortodossi avevano cominciato a raggiungerlo. Il suo scoop nel primo inning a Melbourne, dove stava cercando di colmare il divario con la gamba fine: è stato colpito al corpo la prima volta che ci ha provato ed è stato catturato al terzo profondo la palla successiva quando ci ha provato di nuovo – è stato oggetto di molte critiche. Essere licenziato da un giocatore di bocce part-time nel secondo inning, quando l’India stava cercando di salvare il Test, ha portato quel discorso a un livello completamente diverso. C’erano anche altri battitori che non facevano il loro lavoro, ma il suo wicket è stato scelto.
Con questo sfondo, Pant entrò a Sydney e spese 98 balli diventando qualcun altro. C’erano ancora barlumi del suo disprezzo per quella palla rossa. Nel 43esimo over, ha lanciato in elicottero un tiro tagliato. Quelli di solito comportano movimenti indietro e trasversali. Ma non poteva essere disturbato. Si è fidato semplicemente della sua coordinazione occhio-mano e poi, nel punto di contatto, ha lasciato che i suoi polsi facessero un giro vorticoso, e la palla è volata via dietro il punto. In circostanze normali, questo è lo scopo di una sequenza dei momenti salienti di Pant.
Queste non erano circostanze normali. La sua domanda era stata messa in discussione. Durante l’allenamento facoltativo, il wicketkeeper di riserva Dhruv Jurel aveva una lunga rete, gran parte della quale proprio accanto a Pant, e aveva un bell’aspetto. Ci è voluto un po’ prima che Pant diventasse un membro regolare del Test team indiano, soprattutto perché la sua tenuta doveva migliorare; la sua battuta era già lì – e da allora è stato tra i primi nomi sulla lista. Melbourne mette in dubbio il suo temperamento. Sydney è quasi diventata la scena della sua redenzione. Ha preso così tanti colpi al corpo. Due consecutivi nell’intestino. Poi un altro nello stomaco che lo lasciò abbastanza senza fiato da farlo cadere a terra. Uno proprio sul lato del casco, che aveva un aspetto orribile. Ha provato a togliersi di mezzo ma il buttafuori ha continuato a seguirlo. Starc sembrava estremamente preoccupato e non avrebbe lasciato il fianco di Pant finché non avesse ricevuto un cenno della testa dal battitore.
“Penso che questa sia la prima volta che vengo colpito così tanto”, ha detto Pant, “Ma sai che nel cricket non puoi pianificare nulla, quindi tutto è successo sicuramente per la prima volta ad un certo punto della tua carriera , ma quello ero io oggi.”
L’India stava mostrando coraggio. Stavano cercando di correggere i loro errori. Virat Kohli ha abbandonato la sua posizione aperta per essere più laterale, il che in teoria ridurrebbe le possibilità che giochi lontano dal corpo perché il suo allineamento stava avvicinando la spalla anteriore alle palle fuori dal moncone. Hanno cercato di fare affidamento sulle loro capacità difensive. Ravindra Jadeja ha cercato di lasciarne quanti più poteva. Hanno cercato di interpretare la situazione e di ignorare i loro istinti naturali.
Per quanto facessero tutto questo, però, sembravano ottenere poco. Sono comunque crollati da 57 per 2 a 148 per 8. L’unica differenza era che si è trattato di un collasso a combustione lenta distribuito su 41 over. Tocca ai loro giocatori di bowling salvare l’India, ed è possibile che ci riescano. Ci sono fragilità nell’ordine di battuta australiano e il campo offre molto aiuto.
“Sento che è stato un passo un po’ difficile”, ha detto Pant. Credeva che il 181 dell’India non fosse proprio un punteggio pari, ma ci fosse vicino. “La palla è andata un po’ fuori dal wicket, soprattutto dopo la fine della seconda sessione, direi.”
L’India si aspettava che battere fosse difficile quando ha vinto il sorteggio e ha scelto di mettere un totale sul tabellone. Ciò che non si aspettavano era la consistenza del movimento e il rimbalzo extra. Non ha dato loro alcun respiro. Quando hanno provato a fabbricare i colpi, è fallito.
Shubman Gill voleva essere sicuro che fosse l’ultimo ballo prima di pranzo, così andò a fare un po’ di giardinaggio. Steven Smith in fase di slip lo vide e disse: “Questa è una stronzata. Oi, giochiamo”. Gill si voltò e rispose: “Prenditi il tuo tempo, Smithy, nessuno ti dice niente.” Poi ha affrontato Nathan Lyon ed è stato catturato da Smith in scivolata. La posizione laterale di Kohli sembrava essere d’aiuto finché ancora una volta Scott Boland non ha prodotto una palla che ha intaccato.
L’India andò in pezzi per la rabbia. Il penultimo ballo della giornata ha scatenato uno scontro. Usman Khawaja chiese a Jasprit Bumrah di aspettare. Sam Konstas interviene con un paio di parole da parte dei non attaccanti. A Bumrah non piacque. I due dovettero essere separati dagli arbitri. L’ultimo ballo della giornata ha prodotto un wicket. Khawaja fu colto di sorpresa e Bumrah si voltò di scatto e si diresse verso Konstas. Sapeva che non poteva scontrarsi con lui. Tenne sotto controllo le sue emozioni e poi le sfogò quando Konstas se ne andò. Vene che scoppiano. L’India non è stata una squadra felice in questo tour. Si sono sentiti antagonizzati. Erano venuti a Sydney dannati per tutto quello che avevano fatto. Sydney li ha maledetti quando non lo hanno fatto anche loro. L’ultimo wicket, però, sembrava potente. Tutti gli 11 giocatori corsero ancora una volta dal loro capitano pieno di vita.
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