Dopo quattro giorni di pausa dopo la vittoria di domenica sui Pelicans che ha visto gli Spurs perdere altri tre giocatori (Stephon Castle, Zach Collins e Keldon Johnson) per infortunio, stavano già entrando a Portland in short-handed per affrontare un club dei Trail Blazers in difficoltà. Sarebbe solo peggiorato se il loro playmaker titolare venisse espulso in anticipo, annullando un buon inizio di gioco. I Blazers si sono poi infuocati per i primi 16 minuti del secondo tempo portandosi in vantaggio di 17 punti nel quarto quarto, solo per gli Spurs che sono tornati in vita e hanno vinto in un'emozionante rimonta giocando con cinque giocatori in rotazione.
Gli Spurs erano letargici nell'aprire la partita mentre i Trail Blazers si portavano rapidamente in vantaggio per 12-5, ma dopo un timeout, hanno risposto. Hanno registrato un parziale di 25-6, iniziato da sei punti veloci di Jeremy Sochan, che è tornato alla formazione titolare al posto di un infortunato Castle. Anche Charles Bassey e Devin Vassell hanno fornito una grande scintilla dalla panchina, ma poi Chris Paul si è fatto espellere con due rapidi (anche se morbidi) tecnici per essersi lamentato con gli arbitri. Tuttavia, sono entrati nel secondo quarto in vantaggio 33-25.
Gli Spurs hanno dovuto giocare da playmaker con alcune formazioni non convenzionali grazie a tutti gli infortuni e ora senza Paul, con Blake Wesley, Malaki Branham e Sandro Mamukelashvili che hanno guadagnato qualche minuto. È stato un secondo quarto sciatto per entrambe le squadre, e gli arbitri hanno completamente inghiottito i loro fischi dopo l'espulsione di Paul, quindi entrambe le squadre hanno potuto giocare un po' di difesa fisica, rendendo ancora più difficile segnare. Vassell e Victor Wembanyama sono stati la principale fonte di punti degli Spurs, combinando per 28 punti su 11-20 al tiro per aiutare i Blazers a debita distanza ed entrare nel primo tempo sul 52-42.
Similmente all'inizio della partita, i Blazers – vale a dire Jerami Grant – sono stati la squadra calda ad aprire il secondo tempo. Stavano centrando i loro tre e hanno dato il via alle cose con un parziale di 18-8 per pareggiare la partita. Gli Spurs si sono svegliati abbastanza da mantenere le cose almeno per un po' prima che i Blazers passassero finalmente in vantaggio per la prima volta dal primo quarto a poco più di 2 minuti dalla fine del terzo. Portland, che è la terza peggior squadra del terzo quarto del campionato, ha ottenuto tutto ciò che voleva in attacco, soprattutto in transizione, segnando 46 punti e portandosi in vantaggio per 88-80 sugli Spurs nel frame finale.
Non è andata meglio per gli Spurs all'inizio del quarto quarto dato che è stato il turno di Anfernee Simons di scaldarsi da tre. Hanno ottenuto il vantaggio fino a 17 con meno di 8 minuti rimasti, e sembrava che gli Spurs non avessero il personale per rimontare, ma a quanto pare, lo hanno fatto. Come un orologio, i colpi smisero di cadere per Portland e iniziarono per gli Spurs. Julian Champagnie ha dato il via alla rimonta con una tripla e gli Spurs hanno iniziato a macinare terreno. Sochan era ovunque sul vetro e in difesa, e Champagnie ha segnato la sua terza tripla della serie riportando gli Spurs in vantaggio sul 112-109 a 2:08 dalla fine.
Entrambe le squadre sono andate avanti e indietro da quel momento in poi, con i Blazers che hanno risposto e pareggiato più volte, incluso un layup di Grant con poco più di sei secondi rimasti dopo che Vassell aveva appena fatto un bellissimo fadeaway. Gli Spurs hanno chiamato timeout per far avanzare la palla, e Grant ha morso una finta di Wemby, che ha effettuato i tiri liberi vincenti con due secondi rimasti e Portland fuori dai timeout. È stata la quarta volta in questa stagione che gli Spurs hanno vinto nonostante fossero sotto di 15 o più punti, e anche se la vittoria per 118-116 sembra insignificante sulla carta, è stata una vera testimonianza dei 10 giocatori che erano là fuori e hanno lottato fino alla fine.
Note di gioco
- Abbiamo visto soprattutto il lato buono di CP3 come Spur, ma questa è stata probabilmente la prima volta che ha mostrato il suo lato oscuro che ha allontanato i fan avversari per così tanti anni. Sì, gli arbitri stavano lasciando andare molti contatti e, senza sapere cosa avesse detto loro, i due tecnici rapidi e l'espulsione per aver semplicemente litigato per le chiamate sembravano eccessivi. Tuttavia, avrebbe dovuto sapere di fermarsi dopo la prima T e considerare la situazione degli infortuni della sua squadra – in particolare senza Castle o Tre Jones – e non metterli nella posizione in cui si trovava lui.
- Vassell sembra di nuovo se stesso. Oltre a sbagliare qualche tiro libero, ha disputato una partita straordinaria con 23 punti (4-7 da tre), 6 rimbalzi e 5 assist in 30 minuti. Gli Spurs sono così profondi sulle fasce, ed è difficile sapere se gli Spurs debbano scuotere le rotazioni per riportarlo nella formazione titolare. Castle, Champagnie e Harrison Barnes hanno tutti sostenuto la causa per mantenere i loro posti di lavoro iniziali, ma Vassell e Sochan sono davvero destinati a restare uscendo dalla panchina quando tutti saranno in buona salute? È un bel problema da avere, ma prima o poi lo staff tecnico dovrà prenderlo in considerazione.
- Charles Bassey continua a farsi avanti quando viene chiamato in causa. I suoi 8 punti, 4 rimbalzi e 1 stoppata (giuro che ne aveva di più) non saltano fuori dalla pagina, ma è un solido protettore del ferro ed è forte attorno al canestro. Probabilmente lo abbiamo detto alcune volte negli ultimi anni, ma se potessimo in qualche modo creare un lettore ibrido da Bassey e Collins, avremmo il centro di backup perfetto.
Gioco del gioco
C'erano molte giocate tra cui scegliere durante la rimonta, ma questa di Vassell (quasi) ha sigillato il risultato, ha contribuito a dimostrare che era tornato indietro ed è stata un promemoria dell'attacco automatico che gli Spurs mancano senza di lui.
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