Il malessere del Manchester City lascia i campioni d’Inghilterra nell’insolita posizione di preoccuparsi della qualificazione agli ottavi di finale della Champions League in vista di una trasferta difficile contro i giganti italiani della Juventus.
Il City ha vinto solo una volta nelle ultime nove partite in tutte le competizioni, con una crisi di infortuni e una perdita di forma per alcune delle sue più grandi stelle che hanno portato alla peggiore serie della carriera manageriale di Pep Guardiola.
Nonostante l’umiliazione per 4-1 da parte dello Sporting Lisbona e un imbarazzante crollo dal 3-0 al pareggio per 3-3 contro il Feyenoord, sono ancora in grado di qualificarsi dalla nuova fase di campionato.
Si siedono al 17° posto nella classifica a 36 squadre, con un piazzamento tra i primi 24 sufficienti per assicurarsi almeno un posto nel turno dei playoff.
Tuttavia, le loro possibilità di accedere direttamente agli ottavi finendo tra i primi otto sembrano scarse, con un’altra difficile trasferta al Paris Saint-Germain in arrivo a gennaio prima della partita casalinga contro il Club Brugge.
La Champions League è ancora più significativa per il City in questa stagione con la difesa del titolo di Premier League apparentemente a brandelli.
Dopo quattro titoli consecutivi senza precedenti nella massima serie inglese, i campioni, al quarto posto, seguono il Liverpool di otto punti e anche gli uomini di Arne Slot hanno una partita in mano.
Il City ha spesso raggiunto la massima forma nel rettilineo di casa vincendo il campionato durante i sei titoli vinti da Guardiola nelle ultime sette stagioni.
Questa volta la musica d’atmosfera intorno all’Etihad è diversa, con gli infortuni di una squadra che invecchia che richiedono un pesante tributo.
“La stagione inizia difficile, sarà difficile tutta la stagione” ha detto Guardiola dopo l’ultimo inciampo della sua squadra nel pareggio per 2-2 al Crystal Palace di sabato.
“Dobbiamo sopravvivere alla stagione, a ogni partita, cercare di prendere punti, cercare di vincere le partite e andare avanti”.
La squadra cittadina “non basta”
Il vincitore del Pallone d’Oro Rodri è l’assenza più grande ed è improbabile che ritorni di nuovo in questa stagione dopo aver subito un infortunio al legamento crociato anteriore a settembre.
Anche John Stones, Nathan Ake, Mateo Kovacic e Oscar Bobb saranno indisponibili per la trasferta di Torino, mentre Kevin De Bruyne, Ruben Dias e Phil Foden sono tra i grandi nomi ad aver perso parti significative della stagione finora.
“Se la rosa è così corta è sempre difficile per tutti i giocatori giocare tre giornate dopo tre giornate”, ha detto il centrocampista Bernardo Silva.
“Con una rosa di 20 giocatori, se ne hai solo 13 a disposizione, non è abbastanza.”
Il City ha poco tempo per leccarsi le ferite, con 12 partite in 50 giorni tra lo scontro con la Juventus e la fine della fase di campionato del 29 gennaio.
“I medici e i fisioterapisti stanno lavorando in modo incredibile in questa stagione come mai prima d’ora ho visto, ma la realtà è che abbiamo pochi giocatori da alternare in questo periodo,” ha detto Guardiola. “Questa stagione sarà così.
“Non dispiacetevi, accettate la sfida e forse alla fine avremo più soddisfazioni per il modo in cui ci comporteremo rispetto alle altre stagioni in cui abbiamo vinto i titoli”.
La speranza per il City è che possano ancora essere contendenti alla Champions League se la loro sala medica si svuota e ritrovano la loro forma abituale nel periodo decisivo della stagione in primavera.
Una sola vittoria nelle ultime tre partite garantirà quasi sicuramente la qualificazione.
Tutti e tre i futuri avversari sono sotto di loro in classifica, con la stessa Juventus che non vince da quattro partite e che annaspa al sesto posto in Serie A.
La città ha bisogno di guardare indietro solo di due anni per trovare ispirazione. Le sconfitte contro Brentford, Southampton, Manchester United e Tottenham nei mesi invernali della stagione 2022/23 hanno portato Guardiola a chiedersi se la fame fosse scomparsa dalla sua squadra dopo aver banchettato con l’argenteria per così tanto tempo.
Pochi mesi dopo, hanno alzato il triplete, inclusa l’unica Champions League del club fino ad oggi.
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