La saggezza ricevuta prima del Calcio d'inizio allo Stadion Maksimir era che questo era il momento ideale per affrontare la Dinamo Zagabria. Il Celtic ha continuato a dimostrare che questa stagione non è quella in cui si giocherà in Champions League. Anche se ci sarà una punta di frustrazione da parte di Brendan Rodgers per il fatto che un pareggio fosse tutto ciò che si poteva ottenere da una partita in cui erano la squadra superiore, la capitolazione a Dortmund all'inizio di questa stagione continua a sembrare irregolare.
Il Celtic è ancora una volta una squadra seria a livello d'élite in Europa; anche se il passaggio alla fase a eliminazione diretta non può essere segnato a Zagabria, ci dovrebbe essere tutta la certezza che quella casella verrà spuntata quando lo Young Boys visiterà Glasgow nel nuovo anno. Una sconfitta su sei fino ad ora è un bel ritorno del Celtic. La Dinamo non è mai sembrata particolarmente in grado di alterare quel record.
Il primo tempo è stato un affare frammentario e frammentario. Ciò è stato in parte causato da una superficie di gioco scadente, ma il Celtic sarebbe stato deluso di non sfruttare al massimo le innumerevoli posizioni promettenti. In effetti, il portiere della Dinamo Danijel Zagorac ha lavorato poco. Ha visto una punizione di Paulo Bernardo da 20 metri fluttuare sopra la sua traversa e ha reagito bruscamente per bloccare un taglio di Nicolas Kühn, destinato a Kyogo Furuhashi. Questa era più o meno la minaccia del Celtic.
Non che la Dinamo rappresentasse una grande minaccia. La migliore occasione del primo periodo arriva nei minuti di recupero, quando Sandro Kulenovic manda a lato sul primo palo. Gli era stata offerta la sua opportunità da un errore di Cameron Carter-Vickers. Era già quel tipo di serata sconnessa.
Rodgers aveva sollevato le sopracciglia omettendo Arne Engels, l'acquisto record del Celtic, dalla sua formazione titolare. Si ritiene che il centrocampista abbia faticato un po' nelle ultime settimane, essendo stato protagonista inizialmente dopo il suo trasferimento estivo dall'Augsburg. Bernardo è ampiamente riconosciuto come l’opzione o/o quando si tratta di Engels. Ciò che i primi 45 minuti suggeriscono è che Reo Hatate potrebbe alla fine diventare il capro espiatorio nel centrocampo del Celtic se e quando Engels si renderà inarrestabile. Hatate è stato eccezionale quando i campioni scozzesi hanno sconfitto l'RB Leipzig in modo così impressionante il mese scorso, ma può essere selvaggiamente irregolare in possesso di palla. La sua incoerenza è stata sottolineata in Croazia.
Rodgers è stato costretto a un cambio di intervallo dopo che Alistair Johnston non è riuscito a scrollarsi di dosso gli effetti di una sfida corposa. Il Celtic spera che il terzino destro di prima scelta si riprenda in tempo per affrontare i Rangers nella finale di Coppa di Lega di domenica. Il sostituto di Johnston almeno conosceva l'ambiente circostante; Tony Ralston ha giocato per la Scozia contro la Croazia al Maksimir in ottobre.
Kühn sembrava certo di mandare in vantaggio il Celtic entro cinque minuti dalla ripresa. L'attaccante si inserisce da destra e devia la palla sul sinistro prima di sparare verso la porta di Zagorac. Una deviazione decisiva di Maxime Bernauer devia il tiro sopra la traversa. Il difensore francese ha festeggiato come se avesse segnato un gol tutto suo.
La Dinamo giocava come la squadra che aveva segnato un gol nelle ultime quattro partite. La domanda chiave riguardava se il Celtic potesse o meno punire la schiettezza dei padroni di casa fino a quando Auston Trusty non ha bloccato un feroce tentativo di Marko Pjaca. Martin Baturina, che dovrebbe essere il prossimo grande giocatore esportato dalla Dinamo verso un grande club europeo, non è riuscito a capitalizzare un errore di Greg Taylor. Il Celtic ha ascoltato l'avvertimento. Furuhashi era vicino al collegamento con un cross di Bernardo, con Carter-Vickers che sferzava la palla vagante. Ralston, già ammonito, si difende bene mentre Baturina sfonda un corner del Celtic.
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Rodgers si è comprensibilmente rivolto a Engels con 25 minuti da giocare. Con Bernardo e Hatate ritirati, anche Luke McCowan è entrato nel centrocampo del Celtic. Questa era la prova che il Celtic voleva spingere per tre punti piuttosto che accontentarsi di uno. Lo stesso vale per lo scambio di Furuhashi con il più diretto Adam Idah. Mentre il gioco si allungava, Kasper Schmeichel è stato improvvisamente chiamato ad un'azione significativa. Questa volta Ralston perde l'equilibrio, concedendo a Pjaca un colpo di testa che il portiere danese devia acrobaticamente sopra la traversa.
Idah si lancia per incontrare un cross di Engels solo per vedere Bernauer che gira a lato il colpo di testa. Un'intercettazione davvero incredibile di Kévin Théophile-Catherine ha impedito a Idah di intercettare un passaggio di Engels. Il Celtic sembrava di gran lunga il più probabile negli ultimi minuti, come in genere era accaduto per tutta la serata. Gli ospiti hanno dovuto accontentarsi dei complimenti ottenuti grazie alla porta inviolata consecutiva fuori casa in Champions League. Le speranze dei playoff rimangono fermamente vive; c'è solo ancora un po' di lavoro da fare.
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