Al 61° minuto allo stadio Tottenham Hotspur, mentre Cole Palmer infilava il suo primo Calcio di rigore della partita portando il punteggio sul 2-2, si poteva vedere Marc Cucurella sbattersi violentemente alla testa con entrambe le mani vicino alla linea laterale sinistra, riccioli volare in modo cinematografico, come un adorabile cane nella pubblicità di un detersivo per pavimenti.
Quando Palmer ha segnato il suo sublime colpo d'angolo contro il Southampton la scorsa settimana, Cucurella aveva stretto i pugni e urlato, spingendo i fianchi in stile pomp-rock. Palmer ha chiaramente un effetto viscerale su di lui. E il pomeriggio è stato di entrambi, con una vittoria in rimonta per 4-3 nel derby di Londra, dominato dalle due qualità che contraddistinguono la squadra di Enzo Maresca – anche se lui ovviamente lo negherà – come vera contendente al titolo.
Ovviamente Palmer porta il mestiere. Mohamed Salah rimane il giocatore creativo più efficace del campionato. Ma Palmer è davvero qualcos'altro, un cervello mobile, del tutto sui generis nella sua capacità di guardare, imparare e inventare il gioco che ha davanti. Qui sembrava decodificare gli Spurs nel corso del primo tempo, trovando i punti deboli, decidendo dove posizionarsi, dove iniziare le sequenze di passaggio.
Ciò che Cucurella offre è spirito. Questo è un calciatore con un livello esilarante di Energia del personaggio principale. Mentre vagava a centrocampo nel secondo tempo perché, sì, perché no, sentivi che Cucurella avrebbe dovuto praticamente giocare ovunque tutto il tempo, passando ad altri Cucurella, pungolando i Cucurella avversari, allontanandosi a braccetto con la sua controparte Cucurella alla fine.
Chelsea è una felice nave pirata di questi tempi, un gruppo di disperati da miliardi di dollari gettati fuori dalle luci, ma in questo momento corrono tutti nella stessa direzione. Lo sport può spesso essere così semplice. Nonostante tutte le chiacchiere sul DNA e le chiacchiere filosofiche, il calcio è fondamentalmente sentimenti, energia, colori, un'illusione di design creata dalla vittoria.
Il Chelsea è ora secondo in campionato. Non è esagerato suggerire che potrebbero vincerlo in questa stagione. C'è un nuovo ordine mondiale là fuori. Il Manchester City sembra terrorizzato dalla propria ombra. Le vecchie certezze si stanno sgretolando. David Hasselhoff è in cima a quel muro di cemento, con la mazza sollevata. Il Chelsea ha probabilmente la squadra migliore del campionato. Sembra che ci sia un vantaggio chiave nello spendere ingenti somme su giovani giocatori di qualità. Alla fine ti ritrovi con tanti giovani giocatori di qualità.
In più hanno l'energia vincente di Cucurella. È un calciatore molto divertente sotto molti aspetti, dalla somiglianza con un affresco rinascimentale di un dispettoso fruttivendolo, al modo in cui corre, una sorta di gioco di potere che è allo stesso tempo convincente e implacabilmente teatrale.
A volte il primo tempo era qui Cucurella totalein una giornata iniziata con non uno ma due scivoloni che hanno portato direttamente il Chelsea a perdere 2-0. Ci sono poche cose in qualsiasi sport più vitali e più tonificanti di una caduta. Cucurella cade? Questo è il botteghino.
La scivolata n. 1 è arrivata cinque minuti dopo, il piede di Cucurella ha ceduto lasciandolo completamente disteso sul tappeto erboso. Brennan Johnson ha preso la palla, ha crossato basso e Dominic Solanke ha concluso con perizia. Nel giro di pochi minuti accadde la stessa cosa. Cucurella cade, Dejan Kulusevski porta la palla in avanti e segna.
La risposta di Cucurella fu brillantemente provocatoria. Schiacciato? Me? In realtà no. Invece è arrivato a grandi passi verso la linea laterale, si è tolto gli stivali in preda al panico, è tornato indietro e ha fornito l'assist per il 2-1.
In realtà è stato solo un passaggio dentro per Jadon Sancho, che ha prodotto una di quelle sequenze in cui il gioco sembra improvvisamente troppo piccolo, troppo facile, trovando così tanto spazio e tempo in mezzo a quel rumore e calore semplicemente abbassando una spalla. Sancho non è super veloce, ma ha un'ingannevole modalità ipervelocità, un equipaggiamento Millennium Falcon in cui l'aria sembra aprirsi intorno a lui. Da lì la palla è stata deviata nell'angolo più lontano.
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A quel punto, sotto 2-1 fuori casa, il Chelsea vinceva sempre questa partita. Il nord di Londra è stato nella morsa del norovirus meteorologico nazionale per tutto il pomeriggio, sferzato da un vento tagliente che sembra in qualche modo provenire da tutte le direzioni, uno di quei giorni in cui sembra davvero un'isola stretta in un mare ostile.
Si trattava di un gioco caotico per lunghi periodi, simile a uno di quei tradizionali tutti contro tutti del Derbyshire in cui le persone trascorrono tre ore fuori da un pub lottando per la vescica di una pecora. Ma alla fine gli Spurs sono stati attratti da avversari che semplicemente hanno giocatori migliori, opzioni migliori e una gamma più ampia di ingranaggi.
Palmer ha realizzato il terzo gol fondamentale per Enzo Fernández con uno splendido dribbling piroettante. In risposta, Timo Werner è entrato per gli Spurs e ha fatto un sacco di cose strane, allargando le braccia, correndo molto veloce, prendendo i primi tocchi rumorosi. Si è tentati di suggerire che Werner avrebbe dovuto diventare un velocista. Ma probabilmente sarebbe finito nella buca del triplo salto.
Cucurella e Palmer sono usciti con una partita quasi vinta al 90', Cucurella ha dato il cinque a tutti sulla panchina del Chelsea o anche vicino ad essa, come un celebre attore che celebra umilmente il proprio capolavoro. Sembrava un pomeriggio chiave per questa squadra. Hanno la stessa possibilità di chiunque altro in questo momento.