È impossibile ignorare il contesto di tutto questo, da entrambe le parti.
Per Verstappen, questo incidente è arrivato alla fine di una stagione lunga e difficile che è stata la sua più impressionante a diversi livelli.
Ha vinto il campionato a due gare dalla fine nonostante avesse una macchina che è stata più veloce solo nei primi cinque Gran Premi, e lo ha fatto guidando con una costanza di eccellenza che nessuno è riuscito a eguagliare. Tutti in F1, compreso Russell, lo riconoscono.
Come ha affermato Alonso giovedì: “Quando ho visto la macchina essere la terza, a volte la quarta macchina più veloce… quando ho visto la McLaren vincere una doppietta in una delle gare prima dell’estate… a Zandvoort, Lando ha vinto con 25 secondi sul secondo o qualcosa del genere… ho pensato, OK, il campionato sarà serrato fino ad Abu Dhabi, ma poi non lo è stato perché un pilota era eccezionale.”
Allo stesso tempo, Verstappen ha tenuto insieme una squadra che a volte sembrava sul punto di andare in pezzi.
Tutto è iniziato con le accuse di molestie sessuali rivolte al direttore della squadra Christian Horner, accuse che lui ha sempre negato e dalle quali è stato scagionato da due indagini interne.
Il padre di Verstappen, Jos, è stato ai ferri corti con Horner a causa delle accuse. Al momento stanno andando abbastanza bene, ma Horner sa che entrambi i Verstappen devono essere trattati con cura.
Max ha anche dovuto affrontare le dimissioni del più grande designer della storia della F1, Adrian Newey, almeno in parte a seguito delle accuse contro Horner. E la partenza di altre due figure di alto livello con cui ha lavorato a stretto contatto per quasi un decennio.
E ha guidato la sua squadra dal fronte attraverso qualcosa di simile a una crisi con le prestazioni della vettura durante l’estate, e dall’altra parte, culminando nella sua brillante, catartica, vittoria decisiva per la carriera e sostanzialmente vincitrice del titolo sul bagnato in Brasile. dal 17° posto in griglia.
Russell, nel frattempo, in qualità di direttore della Grand Prix Drivers’ Association, è in prima linea nei tentativi dei piloti di convincere la FIA a riscrivere le regole che governano le corse, una mossa che è stata innescata dalla guida di Verstappen contro Norris nel Gran Premio degli Stati Uniti.
Dopo che Verstappen ha difeso il suo vantaggio ad Austin con la sua caratteristica difesa “in picchiata”, assicurandosi di rispettare le regole essendo in vantaggio al vertice, ma portando entrambe le vetture fuori pista in uscita, una mossa che ha usato più volte contro Lewis Hamilton in 2021: i conducenti ne avevano abbastanza.
Per un uomo, Verstappen piace come persona e lo rispettano come pilota. Ma come ha affermato lo stesso Verstappen in un’intervista alla BBC Sport a Las Vegas: “Il modo in cui sono in pista non è necessariamente il modo in cui sono fuori pista. So che in pista, se vuoi vincere, se vuoi essere un campione , devi essere al limite.”
E per molti dei suoi colleghi piloti, Verstappen può guidare in extremis in un modo che non trovano accettabile.
L’incidente di Austin fu seguito da un incontro di piloti in Messico una settimana dopo, in cui la stragrande maggioranza dei piloti chiarì di volere che le regole di gara fossero riscritte in un modo che non consentisse più implicitamente, o addirittura incoraggiasse, la difesa della bomba in picchiata.
Dopo quell’incontro, Russell ha detto che 19 dei 20 conducenti erano “allineati su dove deve essere”. Non ha detto chi fosse l’eccezione. Non ne aveva bisogno.
Due giorni dopo, al Gran Premio di Città del Messico, Verstappen è andato ancora più estremo nella sua guida contro Norris, guadagnandosi due penalità separate di 10 secondi per due diverse mosse nello stesso giro.
Russell ha dichiarato giovedì: “Lewis è il campione che aspiro ad essere: duro ma giusto, mai oltre la linea.
“Non ci sto perdendo il sonno. Non ho mai avuto intenzione di parlare apertamente e parlare in questo modo, ma lui è andato troppo oltre con questo attacco personale e sto mettendo fuori la verità e ricambiando il favore.”
C’è un’altra dimensione aggiunta. La loro disputa ravviva anche la disputa tra le loro due squadre, rimasta in gran parte dormiente dall’aspra battaglia per il titolo tra Verstappen e Hamilton nel 2021.
Dopo che Horner ha definito Russell “isterico” in Qatar, il capo del team Mercedes Toto Wolff ha deciso che sarebbe dovuto entrare in scena. Wolff, insolitamente, ha partecipato alla conferenza stampa di Russell giovedì e ha indicato a un giornalista che anche lui avrebbe voluto che gli fosse posta una domanda.
Ha dato un colpetto a Horner: “Perché si sente in diritto di commentare il mio autista? Piccolo terrier che abbaia, ha sempre qualcosa da dire.”