Quando Sue White ha ricevuto una chiamata per dirle che sua figlia era in condizioni critiche dopo aver bevuto vodka contaminata mentre era in viaggio con lo zaino in spalla in Laos, ha intrapreso un viaggio di 16 ore per essere al suo capezzale.
“Sapevo quando ho ricevuto quella telefonata – non so cosa fosse, chiamiamola intuizione di una madre – ma sapevo che sarebbe morta”, ha detto.
Simone White, 28 anni, un avvocato che viveva nel sud-est di Londra, è una delle sei persone morte poco più di una settimana fa per avvelenamento da metanolo dopo aver soggiornato con due amici d'infanzia al Nana Backpackers Hostel a Vang Vieng, Laos.
I due amici di White sono sopravvissuti all'esperienza ma si dice che siano traumatizzati. La sua salma verrà rimpatriata questo fine settimana per il suo funerale.
Sua madre parla pubblicamente per la prima volta da quando è morta per lanciare un importante avvertimento alle persone che intendono viaggiare per il mondo: “Per favore, fate attenzione quando si tratta di bere. Simone era una persona con un'istruzione universitaria e molto intelligente. Se può succedere a lei, può succedere a chiunque”.
La notte in cui è stata avvelenata, Simone e le sue amiche hanno bevuto sei bicchierini di vodka serviti dall'ostello, che hanno mescolato con la Sprite acquistata in un supermercato vicino. Nove giorni dopo aver bevuto la vodka, sua madre ha spento il suo ventilatore in un ospedale privato in Laos.
Sue, 61 anni, un'agente di viaggio di Orpington, ha preso un volo sabato per Bangkok, Thailandia, da Heathrow, poi un secondo volo per Laos. “Il volo dal Regno Unito è stato orrendo”, ha detto. “Prima di partire, ho ricevuto una chiamata dall’ospedale per dirmi che aveva bisogno di un intervento chirurgico urgente al cervello e dovevo dare il mio consenso.
Vang Vieng è un luogo popolare per turisti e viaggiatori con lo zaino in spalla
VALERIA MONGELLI PER IL SUNDAY TIMES
“Ho dovuto affrontare l'intero volo pensando che stesse subendo un intervento chirurgico al cervello. È stato un viaggio terribile, terribile. Era un volo della Thai Airways e l’intero equipaggio veniva dalla Tailandia, quindi non c’era nessuno con cui parlare”.
Alla fine è arrivata in ospedale proprio mentre Simone, privo di sensi, veniva trasportato dal reparto di terapia intensiva al teatro. “È stato terribile. Assolutamente orrendo”, ha detto.
“Aveva dei capelli biondi lunghi e meravigliosi, che erano stati tutti rasati per l'operazione. È stata la peggiore esperienza della mia vita. Non ci sono parole, davvero.
Il fratello di Simone, Zak, 23 anni, dice di essere “totalmente devastato”.
La scorsa settimana la polizia del Laos ha arrestato otto dipendenti dell'ostello per interrogarli sull'incidente. I proprietari dell'ostello, che ora è chiuso, hanno negato di servire alcolici illeciti.
Suo padre, Neil, 58 anni, ha dichiarato: “Spero che le indagini della polizia portino i responsabili davanti alla giustizia, sia per Simone che per tutte le altre vittime. Ci auguriamo che questo sensibilizzi tutti i futuri viaggiatori sui pericoli derivanti dal consumo di alcol locale”.
Simone White era un avvocato presso Squire Patton Boggs
SQUIRE PATTON BOGGS/FILO PA
Simone è volato nel sud-est asiatico l'8 novembre per incontrare un amico che vive in Australia. La coppia ha trascorso tre giorni in Cambogia, poi è arrivata in Laos lunedì 11 novembre, alloggiando al Nana Backpackers Hostel. I suoi amici, che rimangono in stretto contatto con Sue, le hanno raccontato gli eventi che hanno portato alla morte di sua figlia.
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“Hanno prenotato quell'ostello perché aveva recensioni a cinque stelle online”, ha detto Sue. “Non sono usciti la prima sera, anche se offrivano bevande gratuite.”
Il giorno successivo è arrivato un altro amico che aveva viaggiato per la Thailandia. “Loro tre sono usciti martedì sera”, ha detto. “L'ostello pubblicizzava il fatto che ogni sera regalava bicchierini di vodka gratuiti per due ore.
“Hanno bevuto sei colpi ciascuno e si sentivano tutti bene, non particolarmente ubriachi. Non hanno sentito né sapore né odore fuori dall'ordinario con le bevande.
“Sono andati a letto e il giorno dopo si sono svegliati alle 8 e hanno lasciato l’ostello. Avevano tutti mal di testa e non si sentivano bene, ma pensavano che fosse colpa della vodka scadente.
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Le loro condizioni sono peggiorate nel corso della giornata di mercoledì. I tre hanno provato a prendere un autobus pubblico per la città vicina e hanno cominciato a sentirsi gravemente male.
“Uno di loro vomitava sul ciglio della strada”, ha detto Sue. “A un certo punto Simone era sull’autobus perché stava male e gli è stato chiesto di andarsene. Hanno preso un taxi per l'ospedale pubblico.”
La famiglia White, da sinistra: Sue, Simone, Neil e Zak
PER GENTILE CONCESSIONE DELLA FAMIGLIA BIANCA
Sue ha visto la documentazione medica di Simone, dove il personale ha scritto “intossicazione alimentare”, e sembra non aver riconosciuto i sintomi dell'avvelenamento da metanolo.
Il metanolo è una sostanza chimica mortale che può essere trovata nell'alcol fatto in casa o contraffatto. Una volta consumato, il corpo lo converte in acido formico altamente tossico, che può provocare insufficienza d’organo, cecità, danni cerebrali e morte. Anche un piccolo boccone può essere fatale. Non esiste un test portatile commerciale per la sostanza chimica.
Il personale dell'ospedale voleva sapere se le cure sarebbero state coperte dall'assicurazione sanitaria. Quella sera, il gruppo ha noleggiato un minibus con autista per portarli dall'ospedale locale di Vang Vieng al Kasemrad International Hospital, una struttura medica privata a Vientiane, la capitale del Laos, a circa 130 km a sud di Vang Vieng, dove avrebbero potuto ricevere cure migliori.
La mattina dopo, Sue ha ricevuto un messaggio da uno degli amici di Simone. Diceva: “Non voglio preoccuparvi ma siamo tutti in ospedale e pensano che sia acidosi. Simone è quella più colpita tra tutti noi, ma non se la passa poi tanto male. Tieniti aggiornato.”
L'acidosi è una condizione in cui c'è troppo acido nei fluidi corporei, che si verifica durante l'avvelenamento da metanolo. Una delle principali tossine prodotte può causare danni al cervello.
“Ero preoccupata”, ha detto Sue. «Ma non eccessivamente. Pensavo che sarebbero rimasti un paio di giorni in ospedale. Sono stati sottoposti a flebo. Simone è stato il più colpito. Aveva già iniziato a colpire il suo cervello. Era piuttosto angosciata, rifiutava il trattamento e tirava fuori la cannula. Ha avuto un'insufficienza respiratoria.
Bar dell'ostello Nana Backpackers a Vang Vieng
VALERIA MONGELLI PER IL SUNDAY TIMES
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Venerdì mattina Sue ha ricevuto una telefonata dall'amico di Simone. “Dovresti venire qui”, disse. L'intervento di Simone è stato ritardato perché aveva bisogno di due trasfusioni di sangue. Domenica mattina, proprio quando Sue arrivò, Simone fu accolto per l'operazione.
La sua funzione cerebrale era scomparsa e non c'era alcuna possibilità che si svegliasse. È morta giovedì 21 novembre. “Il personale era fantastico e hanno fatto del loro meglio”, ha detto Sue. “Nonostante la barriera linguistica, non avrebbero potuto fare di più per noi, davvero.
“È stato davvero sfortunato. Ha colpito Simone molto più degli altri due. Hanno bevuto tutti la stessa quantità. Il medico diceva che è così che il metabolismo delle persone può scomporre il metanolo in modo diverso e sfortunatamente la cosa è arrivata dritta al cervello di Simone. Gli altri due non stavano bene, ma non erano così gravi come Simone”.
Simone era solitamente in ottime condizioni fisiche. Era estremamente in forma e correva mezze maratone, andava al lavoro in bicicletta e andava in palestra un paio di volte a settimana. Poteva suonare il pianoforte e il clarinetto fino al livello 8. Era una viaggiatrice esperta che aveva visitato l'Australia, la Nuova Zelanda, i Caraibi, gli Stati Uniti e gran parte dell'Europa.
“Aveva messo così tanto nella sua vita”, ha detto Sue. “Non era una novizia che andava in un nuovo paese.”
“Questa è la nostra unica consolazione, davvero: che almeno è morta facendo qualcosa che amava.
“Aveva tutto per lei. Aveva comprato un appartamento a Lewisham in aprile. Un appartamento nuovo di zecca. Ha passato anni ad arredarlo.
“Tutto quello che posso dire è: ho ricevuto centinaia e centinaia di messaggi dai suoi amici e colleghi. Non avevamo idea di quanto fosse popolare. Adesso se n'è andata.”
Anche due amiche australiane, Bianca Jones e Holly Bowles, entrambe di 19 anni, due donne danesi, Frela Vennervald Sorensen, 21, e Anne-Sofie Orkild Coyman, 20, e un cittadino statunitense, James Louis Hutson, 57 anni, sono morti per avvelenamento da metanolo dopo essere rimasti all'ostello Nana Backpackers.
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