L'ascesa e la caduta di Vang Vieng, la famigerata città delle feste del Laos

Un tempo nota come una dissoluta città festaiola lungo il fiume, Vang Vieng ha ripulito la sua vita negli ultimi anni, ma ora è di nuovo sui titoli dei giornali per tutte le ragioni sbagliate.

“Assicurati solo di spingerti oltre l'estremità quando raggiungi il fondo dello scivolo. Qualcuno è morto su quelle rocce laggiù la settimana scorsa.”

Era il 2010 e per la giovane me – adolescente, ubriaca e al mio primo viaggio con lo zaino in spalla nel sud-est asiatico – la salute e la sicurezza erano ben lontane dalle prime priorità.

Ciononostante, ho ascoltato il consiglio offerto dal barista australiano con i dreadlock e, quando ho raggiunto la fine dello scivolo piastrellato, mi sono dato una spinta onnipotente in aria sopra il fiume Nam Song, lanciando un urlo di avvertimento per allertare i festaioli nel acqua sotto la mia palla di cannone che incombe goffamente.

Vang Vieng, una cittadina di circa 25.000 abitanti sulle rive del fiume Nam Song nel Laos centrale, è da decenni una tappa fissa sul cosiddetto “Banana Pancake Trail”, il percorso dei viaggiatori con lo zaino in spalla attraverso il sud-est asiatico che prende il nome dall'andata. fare colazione in tante pensioni e caffè lungo il percorso. Un tempo notoriamente conosciuta come una dissoluta città festaiola lungo il fiume, Vang Vieng ha ripulito la sua attività negli ultimi anni, ma ora è di nuovo in prima pagina per tutte le ragioni sbagliate, con diversi turisti stranieri sono morti dopo aver ingerito bevande arricchite con metanolo.

Vang Vieng divenne famosa come destinazione per le feste alla fine degli anni '90 per i suoi numerosi ostelli per viaggiatori con lo zaino in spalla e i bar in legno lungo il fiume riforniti di Beerlao e lao-laoil whisky di riso locale spesso venduto con un serpente intero o uno scorpione in infusione nella bottiglia: la mescolanza del veleno e dell'alcol si ritiene conferisca benefici medicinali a chi lo beve.

A quei tempi, l'iconico mezzo di trasporto turistico a Vang Vieng, noto semplicemente come “tubing”, prevedeva che i viaggiatori fluttuassero lungo il fiume sulla camera d'aria gonfiata di un pneumatico da trattore, sbarcando nei bar lungo il fiume per giocare a giochi di bevute – il beer pong era uno dei preferiti in particolare. – e lanciarsi da sgangherate altalene e scivoli di corda a strapiombo sul fiume. Si suppone che la pratica del tubing abbia avuto origine nel 1999 da un agricoltore locale, Thanongsi Sorangkoun, che prestò le camere d'aria ai suoi lavoratori per consentire loro di rilassarsi sul fiume. Si è rapidamente trasformato in un appuntamento fisso nell'itinerario di molti viaggiatori con lo zaino in spalla quanto le famigerate feste della luna piena di Koh Pha Ngan in Tailandia.

Al momento della mia visita, all’inizio degli anni 2010, Vang Vieng era un luogo di moralità dissoluta, polizia leggera e turismo da selvaggio West. Oltre alle attività fluviali, la città era famosa per i suoi “happy bar” dove occidentali felici e con gli occhi rossi si sedevano davanti a piatti di cibo intatti, guardando i televisori che trasmettevano infinite repliche di Friends e I Griffin. Sedetevi in ​​uno di questi locali e aprite il menu e, accanto al solito piatto da zaino in spalla di pizze, noodles, hamburger e riso fritto, troverete una vera e propria farmacopea: canne pre-rollate, pizze ai funghi, frullati di funghi – funghi di tutto.

Inutile dire che la combinazione di un fiume poco profondo, rocce taglienti e altalene di corda non regolamentate, combinate con la disponibilità a buon mercato di alcol e droghe psichedeliche, si è rivelata pericolosa. Nel 2011 l'ospedale della città ha registrato 27 morti per annegamento o gravi traumi subiti contro le rocce del fiume; questa cifra non includeva i pazienti portati direttamente a Vientiane, la capitale del Laos, che dista due ore di strada. La sera stessa delle mie avventure sullo “scivolo della morte”, come veniva chiamato a livello locale, ho dovuto aiutare a portare in ospedale una mia compagna turistica dopo che si era fratturata una caviglia cadendo nel fiume. Mentre un gruppo di noi l'aiutava a risalire la riva del fiume verso la strada più vicina, raggiungibile da un'ambulanza, attraversammo una foresta in fiamme di lucciole – a ricordarci che, nonostante tutta la follia, la bellezza naturale non può fare a meno di intromettersi a Vang Vieng.

È stata proprio quella bellezza ad attirare qui i viaggiatori con lo zaino in spalla. Questa è una zona rurale e il mosaico di risaie che emergono dalle rive del fiume Nam Song è interrotto da imponenti montagne di calcare carsico, adatte per escursioni, scalate ed esplorazione di grotte che ospitano Buddha dorati. E così nel 2012, quando finalmente il governo del Laos ha deciso che bastava troppo e ha represso sui tubing e sugli happy bar di Vang Vieng, hanno riposizionato la città come destinazione di avventure all'aria aperta.

Le sbarre di legno improvvisate con le loro altalene e scivoli lungo il fiume sono state demolite e il centro tubing è stato chiuso. I tubi furono successivamente restituiti, ma con una capacità molto ridotta e maggiormente controllata; lo stesso vale per la vita notturna della città. Sorsero altri operatori che offrivano attività nella campagna fuori Vang Vieng: kayak sul fiume, escursioni e giri in mongolfiera. È stato un rebranding di successo, nonostante la recente tragedia suggerisca che esista ancora un lato pericoloso di Vang Vieng.

“Il turismo è cambiato molto dal 2012”, afferma Stéphane Vigié, comproprietario di Resort boutique lungo il fiume sulle rive del Nam Song. “I nuovi visitatori non sono più attratti principalmente dalla reputazione festaiola di Vang Vieng, ma piuttosto dalle attività all'aria aperta e dai paesaggi che può offrire. Infatti, non vanno quasi più in centro città. Si possono invece trovare facendo escursioni in campagna o kayak sul fiume.”

“Vang Vieng è cambiato molto”, concorda Violaine Cleyet-Marrel, co-fondatrice di Sopra il Laosche offre viaggi in mongolfiera su Vang Vieng. “Quando abbiamo fondato Above Laos nel 2018, Vang Vieng stava già iniziando a essere non solo una destinazione per backpacker ma anche una destinazione per attività all'aria aperta, adatta a un pubblico più ampio.”

I paesaggi di Vang Vieng combinano bellezza e accessibilità. Le cime carsiche che circondano la città non formano una catena montuosa, ma eruttano all'improvviso dalla verde pianura del fiume come talpe frastagliate su un prato liscio. Ciò li rende drammatici senza essere particolarmente alti, e il punto panoramico più alto della zona, Pha Ngern, può essere raggiunto in un paio d'ore a piedi dal centro della città. Il kayak, invece, è il modo migliore per sperimentare l'interazione tra il fiume Nam Song e la morbida topografia calcarea: nella grotta di Tham Nam Thaem puoi andare in kayak attraverso una montagna, seguendo un tunnel scavato dal fiume. Il volo in mongolfiera, nel frattempo, offre la possibilità di ammirare tutto dall'alto: una vista a volo d'uccello sulle risaie patchwork della pianura, attraversata dal percorso tortuoso del Nam Song e crivellata di grotte carsiche, come fori di proiettile nel panno verde.

Secondo Cleyet-Marrel anche il profilo dei visitatori è cambiato: dove un tempo la città era dominio dei viaggiatori zaino in spalla occidentali, ora la bilancia pende a favore dei turisti asiatici. “Ci sono ancora molti viaggiatori con lo zaino in spalla e feste, ma ci sono anche molte famiglie in viaggio, coppie di tutte le età e gruppi cinesi e coreani, così come laotiani che arrivano da Vientiane per il fine settimana”, ha detto Cleyet-Marrel. La città sta cambiando anche fisicamente, espandendosi sulla sponda occidentale del fiume Nam Song, con più alloggi rurali fuori città in ambienti più tranquilli.

I nuovi collegamenti di trasporto sono stati trasformativi quanto la repressione del governo. Nel 2021, il tanto atteso Ferrovia Boten-Vientiane aperto, unendo il Laos alla Cina e collegando Vang Vieng con le altre principali città laotiane in tempi record.

“Il treno collega Vang Vieng a Luang Prabang in meno di un'ora – prima erano cinque ore di strada molto scomoda”, ha detto Cleyet-Marrel. “C'è anche una nuova autostrada che collega Vang Vieng a Vientane in 90 minuti. Queste cose hanno avuto un grande impatto sul turismo a Vang Vieng, poiché portano qui per due o tre giorni persone che potrebbero non essere mai arrivate prima. Ciò sta contribuendo al cambiamento di atmosfera .”

Mentre l’afflusso di visitatori cinesi è in gran parte dovuto al nuovo treno internazionale, l’interesse dei turisti coreani a Vang Vieng risale al reality show sudcoreano Youth Over Flowers, che qui ha girato un episodio nel 2014.

Secondo Vigié, i cambiamenti osservati a Vang Vieng a causa della repressione del governo del 2012 e dei nuovi collegamenti di trasporto erano inizialmente quasi troppo estremi, tanto che alla fine avevano bisogno di un improbabile salvatore. “In un certo senso, la crisi del Covid ha fornito un'utile pausa nello sviluppo altrimenti rapido di Vang Vieng”, ha affermato. “Ha costretto molte attività commerciali a chiudere e ha ripristinato il livello di tranquillità necessario per accogliere le nuove ondate di visitatori portate dal treno ad alta velocità.”

Al momento, tuttavia, non è disponibile alcuna tregua e la recente morte di turisti dimostra che, nonostante tutti i cambiamenti avvenuti a Vang Vieng, potrebbe non volerci molto perché la città esca di nuovo dai binari. Uno dei fattori chiave determinanti, ha detto Vigié, sarà se il governo centrale rimarrà o meno abbastanza coinvolto da mantenere un certo controllo sulla città.

“I tragici eventi della scorsa settimana ricordano drammaticamente l'importanza fondamentale dei meccanismi di controllo del governo”, ha affermato. “È molto difficile prevedere come si svilupperà Vang Vieng in futuro. È un posto molto piccolo e non serve molto per sbilanciarlo. Ma personalmente sono ottimista.”