CLEVELAND — Donovan Mitchell ha fatto il tipo di riscaldamento necessario per sconfiggere i campioni NBA in carica, e poiché lo ha fatto, i suoi Cleveland Cavaliers sono ancora la migliore squadra della NBA in questa stagione.
Per ora.
Mitchell ha segnato 20 dei suoi 35 punti nel quarto quarto, inclusa una serie di 11 consecutivi, mentre i Cavs hanno superato uno svantaggio di 14 punti battendo i Boston Celtics 115-111 domenica sera.
La vittoria dei Cavaliers è stata la ricompensa per la loro prima sconfitta stagionale (una sconfitta da tre punti il 19 novembre al TD Garden, che ha spezzato la storica serie di 15 vittorie consecutive di Cleveland), ha fermato la serie di vittorie consecutive di Boston a sette partite e ha impedito ai Cavss di superandoli come detentore del miglior record del campionato. Cleveland è 18-3 in questa stagione, mentre Boston è scesa a 16-4.
Mitchell, che aveva segnato solo cinque punti tirando 2 su 8 durante l'intervallo, ha chiuso con sei 3 e, opportunamente, ha avuto il privilegio di concludere quella che è diventata una gara strategica di tiri liberi tra le due squadre mettendo a segno due tiri fallosi con Restano 4,3 secondi per mettere il gioco fuori portata. Ha effettuato tutti e sei i tiri nel frame finale (quattro dei quali da 3) e ha concluso con sette rimbalzi e tre assist.
Darius Garland si è scrollato di dosso la sua miserabile uscita di 3 su 21 dall'ultima volta che i Cavs hanno giocato a Boston segnando 22 punti domenica. Caris LeVert e Georges Niang hanno aggiunto 13 punti ciascuno per Cleveland dalla panchina.
Ai Celtics mancavano due titolari: l'MVP delle finali NBA Jaylen Brown (malattia) e la medaglia d'oro olimpica Derrick White (distorsione alla caviglia). Jayson Tatum ha segnato 17 dei suoi 33 punti nel terzo quarto, quando sembrava che Boston avesse preso il controllo del gioco, ma ha segnato solo quattro punti nel frame finale. Payton Pritchard è rimasto al caldo con 24 punti dalla panchina e Kristaps Porziņģis, che ha saltato la prima partita Cavs-Celtics, ha aggiunto 21 punti.
Nonostante abbiano intrapreso il secondo miglior inizio di stagione nella storia della NBA, i Cavs avevano bisogno di una vittoria l'1 dicembre per rimanere al primo posto. Ciò dice di più sulla determinazione di Boston come campione in carica di qualsiasi accusa contro Cleveland.
L'allenatore dei Cavs Kenny Atkinson ha definito Boston la “migliore squadra del campionato” prima della partita di domenica, non solo in segno di rispetto ma come metro di misura per una squadra di Cleveland che ha affrontato i Celtics fino al pareggio in due partite.
“Voglio dire, è solo la realtà”, ha detto Atkinson. “Sono campioni e bisogna rispettarlo. Non penso che abbiano fatto qualcosa quest'anno che dimostri che mi sbagliavo. Fino a quando qualcuno non li batte, per me sono la squadra migliore”.
Un'altra piccola chicca: cinque delle prime sette squadre che hanno iniziato almeno 12-0 hanno raggiunto le finali NBA. Per diventare il sesto su otto a riuscirci, presumiamo che i Cavs debbano superare l'incontro di fine maggio con Boston nella finale East.
I Celtics hanno eliminato Cleveland nelle semifinali di conference in cinque partite la scorsa stagione, ma il gruppo dei Cavs era indebolito da un infortunio e si stava dirigendo verso un cambio di allenatore. Boston, nel frattempo, non ha mostrato segni di postumi di una sbornia da campionato. È quasi come se i Celtics non avessero nemmeno toccato lo champagne lo scorso giugno.
“Penso che abbiamo capito dove stiamo giocando del buon basket, ma sappiamo che possiamo migliorare”, ha detto l'allenatore dei Celtics Joe Mazzulla. “Penso che sia un posto salutare in cui stare con 60 partite rimaste.
“Non abbiamo ancora avuto un brutto allenamento e mi piace il fatto che non stiamo raggiungendo il picco perché c'è ancora molto tempo e dobbiamo essere in grado di lavorare su quelle cose su cui dobbiamo lavorare.”
I Celtics iniziano lunedì una partita in casa di cinque partite contro Miami; Cleveland continua la sua corsa casalinga di tre partite martedì contro Washington.
Questa storia verrà aggiornata.
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(Foto: David Richard / Immagini Imagn)
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