Neil Critchley commenta i cori dei tifosi degli Hearts a Lawrence Shankland mentre reagisce alla sconfitta al Cercle Brugge

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L’allenatore degli Hearts Neil Critchley si è affrettato a difendere il capitano Lawrence Shankland dopo aver sbagliato un rigore nella sconfitta europea di giovedì contro il Cercle Brugge. Con i padroni di casa in vantaggio per 1-0 in Belgio, Shankland ha tirato il suo rigore sopra la traversa, spingendo alcuni tifosi in viaggio a cantare “Shankland, Shankland, vai a fanculo”.

Il Cercle era in vantaggio per 1-0 grazie a Malamine Efekele in quel momento e Hearts ha premuto per pareggiare prima di vincere un rigore grazie all’attacco di pallamano di Edgaras Utkus al 78′. Dopo qualche minuto di ritardo e una revisione della linea laterale da parte dell’arbitro, Shankland si è coraggiosamente fatto avanti nonostante abbia segnato solo un gol in questa stagione. Sembrava sconvolto dopo aver sbagliato, il che è stato aggravato quando Gary Magnée ha segnato un secondo finale per completare un punteggio di 2-0.

Shankland è all’ultimo anno del suo contratto con gli Hearts e ha rifiutato due offerte di proroga. Si prevede che lascerà a fine stagione. Le sue prestazioni non hanno raggiunto gli standard delle ultime due stagioni, quando ha segnato rispettivamente 28 e 31 gol con l’Hearts.

“Capisco la frustrazione, lo capisco”, ha detto Critchley quando gli è stato chiesto della reazione dei tifosi degli Hearts, più di 3.000 dei quali erano all’interno dello stadio Jan Breydel di Bruges. “Siamo disperatamente delusi dal fatto che non siamo riusciti a dare loro un gol per festeggiare o dare loro tre punti stasera. È semplicemente una delusione naturale, siamo tutti delusi. Quando viaggi in gran numero, paghi e fai molta strada, hai la sensazione di voler passare una bella serata, come tutti noi. Sfortunatamente, ciò non è accaduto.

“Non saremmo in questa posizione se non fosse stato per lui [Shankland]perché ha segnato i gol che ci hanno permesso di essere in questa posizione e finire dove abbiamo fatto la scorsa stagione. È un gioco di squadra e non riguarda solo Lawrence, riguarda anche gli altri giocatori. Kenny [Vargas]Alan [Forrest]Yan [Dhanda], [Blair] Spittal, chiunque sia, gli attaccanti, [Liam] Boycie, James Wilson, Barrie McKay, sono venuti tutti e hanno avuto dei minuti. Cerchi uno di quei giocatori per segnare o creare e noi non l’abbiamo fatto”.

Critchley pensava che Hearts avrebbe potuto vincere se fosse riuscito a pareggiare a quel punto. “Sì, sì, perché penso che nel secondo tempo, quando la loro energia è scemata un po’ e noi lo sapevamo, ci avrebbero lasciato spazio in campo e abbiamo iniziato a passare meglio la palla e a controllare meglio il gioco”, ha detto .

“Abbiamo iniziato ad aprirli e ad arrivare in alcune posizioni davvero buone nel terzo finale. Sentivo che sarebbe arrivato, anche se forse avevano una possibilità in contropiede. Hanno colpito la traversa, ma è stato subito dopo il nostro rigore sbagliato. Sentivo che eravamo in ascesa e sentivo che se avessimo segnato in quel momento i gol avrebbero cambiato le partite. Sono i momenti cruciali, no? I grandi momenti. Mancavano 10 minuti alla fine, torniamo sull’1-1, allora la partita è propriamente iniziata, no?

L’inglese ha detto di non aver detto nulla a Shankland nello spogliatoio dopo. “Niente per il momento, penso che abbia solo bisogno dei suoi spazi. Ovviamente è come ti aspetteresti che fosse dopo la partita in quella situazione. Ma non ho mai criticato un giocatore per essersi fatto avanti e aver tirato un rigore o sbagliato un rigore. Questo può succedere. Vinciamo insieme e perdiamo insieme”.

Critchley ha elogiato i tifosi degli Hearts in generale per aver seguito numerosi la loro squadra in Belgio. “È stato incredibile. Non ho mai sperimentato qualcosa del genere prima. È stato travolgente”, ha osservato. “Un supporto fantastico, che rende ancora più grande la delusione quando perdi perché sai cosa significa per loro. È la sensazione peggiore del mondo quando non puoi offrire qualcosa per così tante persone, il che significa molto di più.

“È frustrante con la ‘F’ maiuscola, sì. Se fossi seduto qui e fossimo stati battuti bene e tu fossi battuto da una squadra migliore, a volte sarebbe più facile da vincere, se vuoi. Ma siamo in partita, siamo bene in partita, probabilmente la squadra migliore, soprattutto nel secondo tempo. E proprio in quei momenti in cui hai bisogno di segnare, devi cogliere le occasioni. Li stiamo creando ma non segniamo e questo ovviamente è un problema”.

Critchley ha lasciato Blair Spittal in panchina e ha scelto invece Yan Dhanda a centrocampo. Ha spiegato quella scelta. “Solo freschezza. Blair ha giocato praticamente quasi ogni minuto di ogni partita da quando sono in carica. No, solo freschezza”, ha detto. “Penso che stasera abbiamo apportato tre modifiche, solo per portare un po’ di energia alla squadra, si spera. Qualcosa di diverso.

“Volevamo inserire Yan all’interno della partita e sappiamo che pressano con i terzini contro i nostri terzini. A volte vanno tre difensori contro i quattro attaccanti e siamo quasi riusciti a prenderli nel primo tempo quando Alan ha fatto scivolare la palla lungo il lato per Kenny. Ha superato il suo difensore e questo è lo spazio che ti lasciano. Shanks, sfortunatamente, con il suo piccolo colpo sul primo palo, finisce di poco a lato. Hai bisogno che uno di loro si intrometta per te. È stata una decisione un po’ tattica, ma più per freschezza che altro”.

L’allenatore del Cercle Miron Muslic ha dato una valutazione onesta della partita e ha ammesso che secondo lui l’Hearts avrebbe potuto portare a casa un punto dal Belgio. “È una serata e una partita molto emozionanti per me. Gara 100 come capo allenatore del Cercle. Siamo sempre un avversario leale. Penso che Hearts meritasse un gol. Meritavano anche un punto”, ha ammesso. “Soprattutto nel secondo tempo e soprattutto dopo la sostituzione di Christiaan Ravych, hanno spinto. E loro hanno avuto una grande opportunità in campo aperto e inoltre, se sbagli un rigore, allora sai di essere sfortunato.

“Quindi penso che gli Hearts stessero spingendo e meritassero anche il pareggio e potenzialmente il pareggio. Ma questo è il calcio. Penso che anche domenica contro lo Standard avremmo meritato qualcosa in più dello 0-1. E alla fine abbiamo avuto qualche minaccia di posizione nel secondo tempo. Penso anche alla possibilità di decidere prima la partita per non andare nella follia degli ultimi 10, 15 minuti perché tutto può succedere.

“Vedi allora, anche se abbiamo difeso molto bene, in un momento come questo, il fallo di mano e il rigore con Edgaras possono cambiare la partita in questo modo. Quindi sono contento del risultato. E’ un buon risultato per noi in questo momento. Siamo a sette punti in una Conference League. Questo è un passo enorme per noi. Ve lo avevo già detto ragazzi e non stavo scherzando nella conferenza stampa pre-partita quando l’ho detto al mio collega Neil [Critchley] sta facendo un ottimo lavoro. Gliel’ho detto anche prima della partita.

“Si vedeva anche che oggi abbiamo cambiato otto giocatori, loro oggi hanno cambiato tre giocatori così mantengono la loro struttura, il loro ritmo. Non è facile cambiare otto giocatori, fa qualcosa alla squadra. Anche se ogni singolo giocatore oggi era pronto, li ho visti molto forti creare alcuni momenti. Penso che abbiamo difeso bene, loro hanno avuto questa grande occasione con Shankland nel primo tempo e poi nel secondo tempo sono andati all in, hanno spinto. Si sono anche resi conto che abbiamo cambiato qualcosa a livello difensivo. Hanno sentito odore di sangue e poi sono stati onesti, credo. Dico davvero, meritavano un punto.