Un mese fa, i Miami Dolphins sembravano senza vita nell'acqua.
Anche dopo il ritorno del quarterback Tua Tagovailoa, che ha subito una commozione cerebrale nella seconda settimana e ha saltato quattro partite, la squadra era 2-6, apparentemente più vicina alla scelta numero 1 in assoluto rispetto ai playoff.
Da allora Tagovailoa e i Dolphins hanno preso fuoco, ottenendo tre vittorie consecutive, posizionandoli a solo mezza partita e mezzo dall'ultimo posto dei playoff nella AFC. E nelle cinque settimane successive al suo ritorno, Tagovailoa ha giocato il miglior calcio della sua carriera, registrando una percentuale di completamento del 76,5%, con 11 touchdown, un intercetto e un passer rating di 116,2.
Miami ora sembra molto più vicina alla squadra che, seppur imperfetta, è arrivata ai playoff nelle ultime due stagioni. Ma mentre le ultime tre vittorie sono state impressionanti (e le due sconfitte precedenti entrambe sono arrivate a canestro vincente), nessuna delle cinque vittorie dei Dolphins quest'anno è arrivata contro una squadra attualmente con un record di vittorie.
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Ed è per questo che giovedì sera i Green Bay Packers saranno un vero test per la contendente di Miami.
I Dolphins cercheranno di reprimere molteplici critiche sul Ringraziamento. Riuscirà Tagovailoa a battere una squadra vincente? Può Miami vincere in prima serata? L'attacco può prosperare nella stagione fredda?
I Packers, in molti modi, fungono da ostacolo ai Dolphins.
Il quarterback Jordan Love (che era nella stessa classe di draft del 2020 di Tagovailoa) non ha un curriculum così lungo, ma potrebbe averne uno più impressionante.
La scorsa stagione, la sua prima da titolare, Love ha salvato una squadra di Green Bay con un punteggio di 2-5, portandola a un record di 7-3 (e all'accesso ai playoff) lungo il percorso. Quella serie includeva due vittorie mostruose: in trasferta contro i Detroit Lions e in casa contro i Kansas City Chiefs al “Sunday Night Football”.
Tutte e sette queste vittorie sono arrivate a novembre, dicembre e gennaio. E per buona misura, anche Love and the Packers andarono in trasferta e sconvolsero i Dallas Cowboys nel primo turno dei playoff.
È più o meno il contrario di come è finita Miami l'anno scorso. I Dolphins iniziarono 8-3, zoppicarono fino al 3-3 e furono poi eliminati dai Chiefs nella postseason.
In questa stagione, è stato Green Bay ad iniziare con un record di 8-3. I Packers sono quinti in attacco totale e ottavi in termini di punteggio. E Love è al sesto posto nella NFL con 18 touchdown di passaggio nonostante abbia saltato più partite a causa di un infortunio al ginocchio.
A differenza dei Dolphins, che sono andati 1-3 senza Tagovailoa per quattro partite, Green Bay ha trovato il modo di vincere senza Love, andando 2-0 in sua assenza. Una delle ragioni principali di quel successo è stato il forte attacco veloce dei Packers, il terzo migliore del campionato.
Miami ha già avuto opportunità di alto profilo per dimostrare il suo coraggio, ma le ha sprecate quasi tutte. La scorsa stagione, i Dolphins hanno perso in trasferta contro i Philadelphia Eagles al “Sunday Night Football”, contro Kansas City in Germania, e contro i Buffalo Bills in una partita di fatto per il campionato AFC East nella settimana 18. Quelli erano il tipo di partite Love e I Green Bay stavano vincendo lungo il tratto.
In definitiva, il gioco di Tagovailoa nelle ultime cinque settimane non è niente di cui ridere, soprattutto considerando la natura spaventosa di quella che è stata almeno la sua terza commozione cerebrale da professionista all'inizio di questa stagione. Ma se lui e i Dolphins vogliono mantenere vive le loro speranze nei playoff, devono battere una squadra dei Packers che ha dimostrato di essere un passo avanti a loro.
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