Mercoledì il Real Madrid ha perso contro il Liverpool e, in un'epoca precedente, avrebbe potuto essere così. Tre sconfitte in Champions League in cinque tentativi erano, una volta, paralizzanti. Le sconfitte contro Lille e Milan avrebbero messo a repentaglio qualsiasi campagna europea. Un terzo, 2-0 ad Anfield, avrebbe potuto mettere fine alla partita.
Il Real Madrid, però, è molto vivo nella competizione 2024-25 proprio a causa del nuovo formato Champions League che il suo presidente detesta.
“[The] il nuovo modello avrà più giochi e meno interesse. È una competizione assurda”, aveva detto Florentino Pérez lo scorso novembre.
Ora, è l'unica ragione per cui il suo club è ancora contendente al titolo.
I Bianchi inciampato ancora una volta mercoledì, in una serata movimentata nel nord-ovest dell'Inghilterra. Hanno ceduto alla pressione del Liverpool all'inizio del secondo tempo. Il loro unico tiro in porta prima del recupero è stata la loro migliore possibilità di pareggiare, un rigore che Kylian Mbappé non è riuscito a trasformare.
La loro ovvia scusa sono gli infortuni. Sono stati debilitati da una lista crescente di assenti che ora include Aurélien Tchouaméni, Rodrygo, tre difensori chiave e Vinícius Júnior. Ma le stelle che rimangono sono fioche. Mercoledì Mbappé è stato terribile. Nei primi giorni di partita, l’intera squadra sembrava sconnessa, disinteressata o entrambe le cose.
E i risultati sono stati tristi. Avevano bisogno di recuperare in ritardo per battere Stoccarda e Borussia Dortmund. Sono caduti in Francia, poi in casa contro il Milan in difficoltà.
Per decenni, un simile inizio in Champions League avrebbe messo in bilico la loro progressione verso la fase a eliminazione diretta. Il vecchio formato – 32 squadre, otto gironi da quattro, le prime due in ogni girone – era stantio ma relativamente spietato. Ha concesso un certo margine di manovra; e con l’aggravarsi della disuguaglianza all’interno del calcio europeo, i giganti raramente cadevano. Ma quando hanno fallito ripetutamente, come il Manchester United nel 2020 e nel 2023, sono morti.
In risposta alle pressioni di superclub come il Real Madrid, tuttavia, la UEFA ha ampliato e rivisto il formato. Ora c'è una “fase di campionato”, dalla quale passeranno 24 squadre (su 36). Dopo cinque turni, con tre rimanenti, il Real si trova esattamente sulla bolla dei 24, con sei punti, al 24esimo posto.
In altre parole, il Galacticos, i favoriti della preseason sono stati scadenti; ma per come stanno le cose, passerebbero comunque agli ottavi di finale. Sarebbero comunque favoriti, indipendentemente dal loro avversario, per vincere e avanzare agli ottavi di finale, come hanno fatto per 27 stagioni consecutive.
E il loro salvatore sarebbe la nuova struttura della Champions League che Pérez considera “assurda”.
Lo dice perché è il principale sostenitore della Superlega europea. È stato l’artefice del progetto fallito nel 2021. È stato la forza più potente dietro i tentativi di rilanciare la Super League lo scorso dicembre. “La Superlega è più necessaria che mai”, ha detto l'anno scorso.
Quindi odiava il compromesso, il nuovo formato della UEFA Champions League, che creava più incontri gigante contro gigante nella fase di campionato, ma annacquava la competizione.
Domenica scorsa ha ribadito le sue critiche. “Il nuovo formato della Champions League si è rivelato non essere la soluzione, come avevamo previsto – ha detto Pérez in un lungo discorso all'assemblea generale annuale del Real Madrid -. Ha aumentato il numero di partite ma ha ridotto il valore di ciascuna partita. La competizione susciterà la passione dei tifosi solo alla fine e non all’inizio, come previsto”.
E poi, tre giorni dopo, la sua squadra in difficoltà ha suscitato la passione dei tifosi perdendo di nuovo.
Il Real Madrid si è comportato così male che, all'improvviso, le partite della fase campionato sono diventate davvero significative.
La prossima tappa sarà la trasferta contro l'Atalanta nella sesta giornata (10 dicembre). Una sconfitta lì, a Bergamo, in Italia, se ne andrebbe I Bianchi all'esterno guardando i ko.
Ma anche in quel caso, le vittorie nelle ultime due partite – contro Salisburgo e Brest – sarebbero quasi certamente sufficienti.
Pérez, in molti sensi, ha ragione: il nuovo formato ha svalutato queste partite del primo turno, rendendo le perdite relativamente irrilevanti. È fin troppo misericordioso.
E, nel più ironico dei colpi di scena, sarà proprio il suo club, i campioni in carica, i re d'Europa, il Real Madrid, a trarne vantaggio.
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