Si immaginava come Tim Southee quando giocava a cricket in giardino, e come Kane Williamson o Ross Taylor quando batteva. Ha poi visto Matt Henry scagliare buttafuori contro Steven Smith dalle sponde erbose come spettatore all’Hagley Oval nel 2016. Otto anni dopo, è pronto a entrare nell’Hagley Oval come Berretto Nero e condividere il palco con alcuni dei suoi eroi .
Può far girare la nuova palla. Può far sì che il vecchio faccia un’oscillazione inversa e scivoli fuori dal campo. È anche un abile battitore che scende nell’ordine. Incontra il 26enne tuttofare Nathan Smith.
Solo due settimane dopo aver fatto il suo debutto con la palla bianca per i Black Caps, in Sri Lanka, Smith probabilmente sarà presente nel suo primo test con i punti del World Test Championship (WTC) in palio. Gli è stato consegnato il suo primo contratto centrale con la Nuova Zelanda a settembre, anche prima di giocare una partita internazionale con la Nuova Zelanda. Sebbene ciò sia dovuto in qualche modo alla rinuncia di Devon Conway e Finn Allen, ha evidenziato la promessa in tutti i formati che Smith porta con sé e la fiducia che il management della squadra neozelandese ha nelle sue capacità.
La strada verso il test neozelandese, tuttavia, è stata lunga e tortuosa per Smith. Originario della piccola città di Oamaru, Smith aveva fatto il suo debutto in prima classe nell’aprile 2016 all’età di 18 anni e aveva trascorso i suoi anni formativi sotto Rob Walter, attualmente allenatore di palla bianca del Sud Africa, a Otago prima che un rimpasto del personale richiedesse lui a trasferirsi a Wellington in vista della stagione nazionale 2021-22.
Smith ha immediatamente impressionato nella sua prima stagione di Plunket Shield per Wellington, diventando il più alto wicket-taker. Un grave infortunio alla schiena, che ha richiesto un intervento chirurgico, lo ha poi lasciato in disparte la prossima stagione, ma si è ripreso in modo spettacolare nel 2023-24, con i suoi 33 wicket in cima alla classifica fondamentali per la corsa di Wellington al titolo.
Uno Smith più in forma e più forte è ora pronto a sopportare il carico del cricket internazionale.
“Sì, suppongo che gli ultimi due anni, esclusi gli ultimi sei mesi, i 18 mesi precedenti, siano stati impegnativi”, ha detto Smith di recente. “Un paio di fratture da stress alla schiena, sono tempi piuttosto difficili, ma penso che in questo modo impari molto su te stesso. Ti dà anche un po’ di prospettiva ed è molto meglio giocare che spendere molto del tempo seduto sul divano a guardare.
“Quindi, è bello avere un periodo prolungato di gioco costante e penso che probabilmente sia questo il motivo per cui i risultati sono così buoni, sai, semplicemente giocando tutto il tempo.”
“Conoscendo Nathan, probabilmente proverà a cambiare quella mentalità per dire che creerà opportunità per lui e che sosterrà le sue capacità e saprà che se lo farà davvero bene, avrà una possibilità”
Alan Richardson su Smith che viene attaccato dall’Inghilterra
Smith 2.0 ha aggiunto un metro in più di ritmo al suo bowling, qualcosa che è stato recentemente mostrato in Sri Lanka, e ha anche dimostrato di poter operare anche con la vecchia palla.
“Lo ha sicuramente aumentato [his pace]”, ha detto Shane Jurgensen, l’attuale capo allenatore del Wellington ed ex allenatore di bowling neozelandese. “Penso che sia qualcosa su cui ha lavorato negli ultimi 12 mesi sia attaccare la piega. Quasi come uscire dal ruolo di essere sempre visto come forse un giocatore di bocce swing per essere potenzialmente in grado di lanciare in tutti i diversi tipi, non solo in una nuova palla. Questo è certamente qualcosa di cui lui e io abbiamo parlato.
“Ha un forte desiderio di poter lanciare in tutte le parti dell’inning. Penso che per noi nel Plunket Shield l’anno scorso ci sono stati sicuramente momenti in cui ha alzato la posta e ha lanciato consegne brevi, piani di palla corta per cercare di creare un po’ di dubbio con il battitore, sicuramente ha avuto un impatto.”
I progressi di Smith furono attentamente monitorati non solo da Gary Stead e soci. ma anche da quelli al di fuori della Nuova Zelanda. Smith era apparso sul radar della contea del Worcestershire anche prima di raggiungere la vetta delle classifiche di bowling Plunket Shield 2023-24 e valutazioni brillanti da parte di artisti del calibro di Stead, Jurgensen e Michael Bracewell, compagno di squadra di Smith a Wellington che ha anche giocato per il Worcestershire, ha solo convinto la contea valeva la pena ingaggiarlo.
Nel suo primo periodo professionale fuori dalla Nuova Zelanda, Smith è emerso come il più alto wicket-taker del Worcestershire, con 27 strike in sette partite a una media di 21,14. Oltre a far oscillare la nuova palla in entrambe le direzioni, Smith ha mostrato le sue abilità da vecchia palla e ha battuto alcuni dei migliori battitori inglesi, tra cui Ollie Pope e Ben Duckett, per segnalare la sua disponibilità per il Test cricket.
Alan Richardson, l’allenatore del Worcestershire, ha ricordato un particolare periodo contro il Nottinghamshire a Trent Bridge, dove ha attraversato la formazione dopo che il Worcestershire aveva concesso un vantaggio al primo inning.
“Nathan aveva lanciato bene nel primo inning contro Notts e nel secondo, su una superficie abrasiva, è riuscito a far oscillare la palla in modo inverso”, ha detto Richardson a ESPNcricinfo. “Penso che abbia ottenuto quattro su nessuno in sette palle, che includevano Ben Duckett, includeva anche Joe Clarke. E ha lanciato magnificamente. Ha lanciato con un ritmo davvero buono, ma è riuscito a far uscire la vecchia palla dal rettilineo, il che era davvero di grande impatto. E ha cambiato completamente la natura del gioco da Notts che era leggermente in vantaggio a ora che anche noi eravamo in una bella posizione. Sfortunatamente ha piovuto fino all’ultimo giorno.
Anche Jason Holder, l’altro professionista del Worcestershire, sentiva che Smith non era troppo lontano dal giocare a Test cricket, secondo Richardson.
“Lo stavamo guardando. Ovviamente, diventa piuttosto emozionante”, ha detto Richardson. “Abbiamo Jason Holder, che è il nostro altro oltreoceano [player]è ovviamente un giocatore di cricket internazionale molto, molto esperto, è il capitano del suo paese. Ed è un giocatore di cricket davvero bravo, sa il fatto suo. E subito ha detto, sì, “sarà pronto”.
“Sembrava che sarebbe stata solo una questione di tempo. Nathan ha avuto quel gusto nel cricket a palla bianca e spero che abbia un’opportunità anche nel Test cricket. Perché sarebbe bello pensare che Worcester fosse molto, molto piccola parte del suo viaggio verso questo.”
Smith è certamente più veloce di Colin de Grandhomme – può toccare i 140 km/h – e sebbene la sua battuta non sia ancora esplosiva come quella di de Grandhomme, viene considerato un pacchetto avvincente. Nel cricket di prima classe, Smith ha segnato 13 cinquanta e cento, mentre al suo debutto con l’ODI, a Dambulla, ha tirato fuori una presa sensazionale al profondo terzo confine per espellere Pathum Nissanka.
“Probabilmente ha battuto al numero 7 per la maggior parte delle partite per noi e ovunque tra il numero 7 e il numero 9, ha segnato alcuni punti davvero utili”, ha detto Richardson. “Conosce bene il suo gioco ma [is] probabilmente non potente quanto de Grandhomme. Per me, tutte e tre le competenze: soddisfa anche quelle caselle in campo. Fantastico in campo, ultra-atletico, ha un forte impatto e lascia davvero a bocca aperta.”
Smith ha avuto un debutto ODI di basso profilo in Sri Lanka e affrontare Brendon McCullum e i Bazballers di Ben Stokes rappresenterà una sfida più grande per lui, ma Richardson lo ha sostenuto per farcela bene.
“Penso di conoscere Nathan solo per un breve periodo di tempo, ma era un personaggio davvero impressionante e molto calmo”, ha detto Richardson. “Conoscendo Nathan, mi piace pensare che probabilmente proverà a cambiare quella mentalità per dire che creerà opportunità per lui e che sosterrà le sue capacità e saprà che se lo fa davvero bene, lui’ Avrò una possibilità in qualsiasi momento che possa andare in un modo o nell’altro. Sarà abbastanza intimidatorio perché l’Inghilterra cercherà di segnare in a [high] tasso e lui lo sa.
“Quindi, sono sicuro che avrà alcune cose a posto, ma solo guardando come si comporta, sai, è un giocatore di cricket molto ambizioso. È qualcosa che ha messo sul suo radar e che ci ha parlato molto presto, voleva giocare a cricket internazionale, non credo che si tirerà indietro.”
Dalla piccola città di Oamaru, Smith è sicuramente pronto per il grande palco.
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