Ci sono stati momenti in questo gioco in cui la questione era quanti Club Brugge immaginassero di vincere. Mentre Cameron Carter-Vickers segnava un imbarazzante autogol mandando i belgi in vantaggio, il Celtic era in uno stato di panico.
Il Celtic non ha motivo di preoccuparsi di aver strappato un punto. In effetti, lo sperpero del Brugge non dovrebbe preoccupare minimamente Brendan Rodgers. Questo pareggio, guadagnato grazie al glorioso gol di Daizen Maeda, lascia il Celtic sulla buona strada per raggiungere il turno dei playoff della Champions League.
Questo è stato un risultato che ha dimostrato la bellezza del Calcio; Lo stile e la spavalderia del Bruges sono stati infine eguagliati dal desiderio del Celtic di non perdere. Non c’è da stupirsi che Rodgers abbia fatto una figura soddisfatta in seguito, anche se la sua affermazione che il Celtic fosse la squadra migliore nel secondo tempo era altamente dubbia. Otto punti in cinque partite sono un ottimo ritorno.
“Stavamo giocando contro una squadra davvero, davvero buona”, ha detto Rodgers. “Penso che i giocatori abbiano mostrato grande coraggio nel secondo tempo. Abbiamo dimostrato la mentalità di non mollare mai, di andare avanti. Abbiamo nove punti per cui giocarci e siamo ancora sulla buona strada per dove vogliamo arrivare”.
Tre partite avevano apparentemente estinto anni di frustrazione. La sconfitta del Celtic contro lo Slovan Bratislava, il pareggio contro l’Atalanta e l’eccellente vittoria contro l’RB Lipsia hanno innescato un senso di appartenenza alla Champions League. Le stagioni in cui i campioni scozzesi annaspavano a questo livello erano state improvvisamente dimenticate; le aspettative erano alte per la visita di Bruges. Anche la sconfitta per 7-1 del Celtic a Dortmund è stata un ripensamento prima del calcio d’inizio. Attraverso il nuovo formato della Champions League – e alcune belle prestazioni – sono arrivate opportunità e una nuova mentalità.
Il Bruges è arrivato a Glasgow con una perfetta comprensione di come il Celtic avesse soffocato il Lipsia l’ultima volta. Il club belga parte forte, con Ferran Jutglà che termina di poco a lato nel giro di cinque minuti. Il Celtic ha attaccato più nella speranza che nell’aspettativa. Jutglà ha scelto di colpire il terreno piuttosto che sparare verso Kasper Schmeichel dopo aver superato Carter-Vickers per raccogliere un passaggio filtrante di Hans Vanaken.
Il Brugge è stata la squadra più coerente con un margine considerevole durante il primo quarto della partita, una questione che deve molto al malfunzionamento del centrocampo del Celtic. Andreas Skov Olsen è stato il successivo a mandare a lato con Schmeichel a terra.
Seguì ulteriore assistenza celtica. Nicolas Kühn probabilmente non avrebbe dovuto tornare indietro verso il proprio obiettivo, ma sosterrà di non avere molta scelta, vista la pressione aggressiva del Bruges. Il tedesco è passato a Carter‑Vickers, che a sua volta ha cercato di trovare Schmeichel. Il problema era che il portiere danese del Celtic era a 10 metri da dove Carter-Vickers giocava la palla. Con Schmeichel incapace di riprendersi, Carter-Vickers ha subito l’ignominia di segnare nella propria rete. Se non fosse stato così serio per il Celtic, sarebbe stato un episodio comico. Carter-Vickers fu terribilmente negligente e il risultato fu doloroso. Dopo il fiasco dei rigori contro l’Aston Villa, il Bruges ha preso l’abitudine di trarre vantaggio dai momenti bizzarri della Champions League. Il loro vantaggio, tuttavia, è stato pienamente meritato. Il Celtic aveva bisogno dell’intervallo per riprendere fiato.
Il Brugge avrebbe dovuto mettere la luce tra sé e i padroni di casa con il primo attacco del secondo tempo. Invece, Schmeichel devia a lato il tiro di Maxim De Cuyper dopo che il terzino era riuscito a insaccare in porta.
Brugge aveva spento l’atmosfera del Celtic Park. Rodgers aveva utilizzato i compiti dei media prima della partita per chiedere ai suoi giocatori di sfruttare il “potere” dello stadio. Quelli sugli spalti erano invece nervosi. C’era agitazione perché il Celtic non riusciva a prendere piede nel pareggio con un’ora giocata. L’ansia tra il rumoroso contingente del Brugge era dovuta solo al fatto che il margine di manovra della loro squadra sembrava sproporzionato rispetto alla dinamica della partita. Skov Olsen avrebbe dovuto cambiare la situazione, ma è andato oltre su uno splendido cross di De Cuyper.
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Il Celtic ha fatto pagare ai visitatori i loro sprechi. Maeda, fino a quel momento una presenza periferica, taglia in campo prima di battere Simon Mignolet con il palo sinistro del portiere. In casa c’era incredulità mista a giubilo. L’intervento di Maeda è stato di qualità sorprendente.
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Jutglà credeva di aver riportato in vantaggio il Brugge dopo che il Celtic non era riuscito a respingere un cross dalla fascia destra. L’attaccante ha subito maledetto l’influenza del VAR, che ha correttamente escluso il gol per fuorigioco. Questo incontro stava mettendo alla prova la pazienza di Bruges.
Le sostituzioni hanno interrotto il flusso della partita. L’introduzione da parte del Celtic di Adam Idah per guidare l’attacco ha suggerito che Rodgers aspirasse a conquistare tutti e tre i punti. Un altro cambiamento fu più significativo; Paulo Bernardo aveva irrigidito il centrocampo di casa. Reo Hatate ha tentato un tiro al volo scandaloso che era più vicino alla bandierina del corner che alla porta. Il Celtic esausto si accontenta della parità.
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