Il riavvio del Liverpool di Arne Slot ha il suo ultimo dividendo. La sua squadra continua a vantare l'unico record del 100% nella fase a gironi di Champions League e questa non è stata solo l'ennesima vittoria, è stata una schiacciata dei detentori, una dichiarazione di intenti.
Il Real Madrid ha ferito il Liverpool più di ogni altro avversario in Europa. In quattro delle sette stagioni precedenti, hanno messo fine alle loro speranze, in modo più doloroso nelle finali del 2018 e del 2023.
Questa è stata una serata in cui il Liverpool si è fatto valere e nel frattempo ha bandito alcuni demoni, le stelle girano ovunque ma soprattutto da Conor Bradley nel terzino destro. Ha affrontato Kylian Mbappé e non solo gli ha dato appena un Calcio, ma ha trovato il tempo per farsi avanti nel secondo tempo quando ha servito Alexis Mac Allister per il primo gol. Ha ricevuto una tremenda ovazione quando è stato costretto ad abbandonare verso la fine, avendo sentito qualcosa nella parte posteriore della gamba.
Il Real Madrid era una pallida imitazione di quello che era meglio di sé, e Mbappé non era l'unico giocatore a scomparire in campo. Era il più in vista, soprattutto perché ha visto un rigore che avrebbe dato un'ancora di salvezza alla sua squadra sull'1-0 parato da Caoimhin Kelleher. Mohamed Salah ne avrebbe mancato uno dall'altra parte per il Liverpool poco dopo, che ha vinto lui stesso dopo aver legato Ferland Mendy. Salah ha tirato a lato il calcio.
Non ci sarebbe stata una rimonta stravagante del tipo di quella specializzata dal Real, con il sostituto del Liverpool Cody Gakpo che si è alzato per seppellire un colpo di testa dopo che Andy Robertson aveva eseguito una routine su calcio d'angolo corto con l'eccezionale Curtis Jones. Con tre sconfitte su cinque nella competizione, il Real è in difficoltà.
La storia recente ne faceva parte, il Liverpool lo sentiva. Non in modo vendicativo: era un pareggio nella fase a gironi, non poteva succedere. Ma solo sentirlo, tutto quel dolore, specialmente quando la gloria era stata così vicina.
L'ultima volta che il Real è arrivato qui, all'andata degli ottavi di finale, due stagioni fa, Vinícius Júnior aveva segnato una doppietta ispirando una vittoria per 5-2 e permettendo al suo club di progredire. Non ha viaggiato in questa occasione – uno dei pochi giocatori del Real Madrid infortunati – il che avrebbe potuto essere un sollievo per il Liverpool visto quanto regolarmente li ha tormentati. È stato un fallimento per la sua squadra.
Il Liverpool aveva giocatori chiave fuori, altri adatti solo per la panchina, come Trent Alexander-Arnold, ma si concentravano esclusivamente su chi era disponibile e sul compito da svolgere.
Nessun Vinícius intendeva Kylian Mbappé a sinistra – una sorpresa rara per lui – e c'era Jude Bellingham dietro di lui a sinistra dei tre del centrocampo del Real Madrid, anche se aveva la licenza di spostarsi in aree centrali. Mbappé ha sentito dei fischi all'inizio e il Liverpool lo ha quasi punito quando ha indugiato al suo primo coinvolgimento con la palla.
Mbappé voleva fermare l'azione, per prepararsi a qualcosa, ma è stato derubato senza troppe cerimonie da Mohamed Salah, che ha allontanato Darwin Núñez. Thibaut Courtois respinge il tiro di Núñez ma è Raúl Asencio a infilarsi in porta. Asencio si allungò per tagliare la linea. Gli scherni avrebbero seguito Mbappé; idem Bellingham, che ha giocato con una pesante cinghia sulla gamba sinistra.
È stato difficile, gli scontri sono divampati, prima tra Núñez e Asencio quando un po' di spintoni si è intensificato in forti spinte da parte di ciascun giocatore. Entrambi erano prenotati. Quando Mbappé ha provato a mostrare le sue dita scintillanti al 17', Virgil van Dijk si è fatto avanti per lasciargli qualcosa addosso. Chiamatelo marcatore, a cui è seguito il gesto di Mbappé di alzarsi. Ryan Gravenberch è stato ammonito per aver messo in dubbio la decisione sul calcio di punizione.
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È stata una notte in cui il pubblico di Anfield ha urlato perché i suoi giocatori vincessero nell'uno contro uno – e li ha visti farlo. La loro maggiore fisicità è stata la piattaforma per la loro minaccia nel primo tempo, con il momento che ha riassunto il tutto e ha suscitato il ruggito più grande quando Arda Güler ha rilasciato Mbappé. Dall'altra parte è arrivato Bradley per ripulirlo con il perfetto contrasto in scivolata, il tempismo impeccabile e l'aggressività in primo piano.
Il Liverpool ha avuto tutte le occasioni prima dell'intervallo, con Courtois chiamato a fare una grande parata al 23' quando Ferland Mendy ha messo piede su Curtis Jones e la palla si è rotta verso Núñez. Il portiere è una presenza massiccia. Si è fatto ancora più grande a distanza ravvicinata per bloccare. Luis Díaz aveva colto due occasioni da tiro nelle prime fasi. Verso la fine del primo periodo, Mac Allister ha tirato sopra le palle prima per Núñez e poi per Díaz. Sul primo, il colpo di testa di Núñez finisce a pochi centimetri dal secondo palo.
Era possibile temere che il Liverpool rimpiangesse la propria incapacità di far valere la propria ascesa nel primo tempo. Questa era Madrid, giusto? I maestri della lotta per uscire dal baratro. E sicuramente Mbappé non poteva rimanere così inefficace? Non avrebbe continuato a imbattersi nelle camicie rosse?
Le paure sembravano svanire quando Mac Allister ha segnato. Era arrivato il momento, il Liverpool era tornato in vantaggio dopo la ripresa. Ciò che è stato più evidente è stato il modo in cui Bradley si è spinto in alto in una posizione di attaccante interno da terzino destro.
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Bradley ha avuto un'occasione d'oro per l'1-0 quando è entrato in area senza marcatura solo per Courtois che si è tuffato alla sua destra e ha salvato. Ma tutto fu presto dimenticato quando Bradley diede la spinta a Mac Allister per la svolta. Jones è stato coinvolto all'inizio dell'azione e Mac Allister ha concluso togliendo un tocco dalla porta e poi avvolgendo un rasoterra nell'angolo più lontano. Jones si stava divertendo con la palla, così come tutti i suoi compagni di squadra e Mac Allister quasi segnava di nuovo, sferzando un tiro appena fuori bersaglio.
Il rigore del Real Madrid è stato gravemente contro lo svolgimento del gioco, Andy Robertson colpevole di aver esagerato, il sostituto Lucas Vásquez lo ha visto arrivare, ha avvertito il leggero contatto ed è andato a terra. Quindi il Madrid sarebbe tornato? Sbagliato. Il salvataggio di Kelleher è stato uno spettacolo.
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