BOSTON — Non appena Jaylen Brown si è diviso tra i difensori Kris Dunn e James Harden, Kristaps Porziņģis ha puntato il dito verso le travi del TD Garden e ha iniziato a correre verso il canestro. Il gesto era inconfondibile. Porziņģis, al suo debutto nella stagione regolare lunedì sera, voleva che il suo compagno di alley-oop ne tirasse uno alto sopra il canestro.
Brown inizialmente non ha lasciato intendere di aver visto lo svolgersi della connessione, ma solo perché voleva ingannare la difesa.
“Mi stavano facendo pressione in campo come ballhandler, e non appena ho rotto la linea di difesa, è stato allora che ho capito che avrei avuto KP”, ha detto Brown dopo la vittoria per 126-94 dei Boston Celtics. “Non mi avrebbero lasciato andare direttamente a canestro. Sapevo che avrei avuto KP, quindi l'ho messo lì per lui e gli ho lasciato fare il resto.
Dopo aver fatto un passo all'interno dell'area, Brown si è alzato su una gamba sola per eseguire un passaggio alto sopra le braccia tese di Ivica Zubac. Brown ha allungato il collo per guardare Porziņģis sferrare la grande schiacciata, poi ha scodinzolato la lingua per celebrare il ritorno del suo assist preferito.
“'Cookies and Cream' è tornato”, ha detto Brown, citando un soprannome adottato dal duo la scorsa stagione. “Prendiamolo.”
Dopo aver saltato le prime 17 partite della stagione regolare mentre si stava riprendendo da un intervento chirurgico alla caviglia fuori stagione, Porziņģis è tornato. Anche se i Celtics hanno giocato andando 14-3 senza di lui, credono che li completi. Jayson Tatum ha recentemente definito il cheat code del grand'uomo di Boston. Porziņģis può certamente sembrarlo a volte. Anche quando non è al suo meglio, come lunedì, sblocca diversi stili di gioco per i Celtics.
I LA Clippers hanno iniziato la partita giocando in drop cover contro Porziņģis. Non ha avuto problemi a creare tentativi da 3 punti aperti semplicemente saltando sull'arco. Quando LA alla fine ha cambiato i pick-and-roll, Porziņģis ha schierato le ali della squadra e ha subito un paio di falli da tiro contro di loro. Nessuno degli altri lunghi del Celtics prova nemmeno a segnare, ma Porziņģis è una delle forze più efficienti della lega sul blocco basso, soprattutto contro i cambi. L’allenatore dei Celtics Joe Mazzulla ha detto che l’abilità “cambia la frequenza del gioco”.
“I Clippers fanno un ottimo lavoro cambiando matchup e coperture al volo, e siamo stati in grado di leggerlo durante il gioco e di ottenere il tiro che volevamo”, ha detto Mazzulla. “Ma avere quella presenza post dove puoi ottenere look diversi è importante per noi.”
L'aspetto esteriore di Porziņģis non è crollato presto. Dopo il suo terzo errore in tre minuti, batté le mani e sorrise timidamente. Considerati tutti i tiri aperti offertigli dalla copertura di caduta dei Clippers, Porziņģis non poteva credere di aver iniziato il suo debutto nella stagione regolare realizzando solo uno dei suoi primi quattro tentativi di canestro. In un incontro come quello contro Zubac, ha detto che i punti si accumulano facilmente per lui grazie alla semplicità con cui riesce a produrre look perimetrali aperti.
“Questo tipo di incontro per me, è come, questi ragazzi, è proprio come un pick-and-roll e sono completamente aperto a tirare un 3”, ha detto Porziņģis. “Non li ho abbattuti stasera.”
Porziņģis ha concluso con 16 punti al tiro 6 su 12, ma ha segnato solo uno dei suoi sei tentativi da 3 punti. Ai suoi compagni di squadra non importava dei suoi errori esterni. Hanno adorato rivedere Porziņģis in campo con loro. Sentivano la sua presenza, il suo tocco calmante. Il modo in cui nulla sembra mai turbarlo. Ha lasciato la sua impronta anche quando è andato in campo. In aggiunta al teatro del suo ritorno, Porziņģis non è corso fuori dagli spogliatoi per il riscaldamento pre-partita contemporaneamente ai suoi compagni di squadra. Invece, si è recato in tribunale diversi minuti dopo. Il JumboTron mostrava Porziņģis, con una tazza di caffè nella mano destra, mentre si avvicinava al tunnel dei Celtics attraverso un corridoio sul retro. Una volta raggiunto il campo, Porziņģis ha rivolto il dito verso il pubblico con un sorriso, ha posato la coppa e si è avvicinato per sparare il suo primo tiro di allenamento da ben oltre l'arco dei tre punti.
È salito sul parquet a modo suo, con la classica freddezza di Porziņģis.
“Lo sciopero è stato incredibile”, ha detto Payton Pritchard. “Questo ci ha dato energia.”
Brown ha definito Porziņģis una leggenda.
“Hai visto il suo allontanamento?” Ha detto Brown. “È proprio lui. Quindi, porta sicuramente quella spavalderia e quell’energia alla nostra squadra, ed è stato fantastico riaverlo là fuori”.
Boston rotolò al suo ritorno. Contro la difesa dei Clippers, quinta in classifica, i Celtics hanno segnato 51 punti solo nel secondo quarto, pareggiando un record NBA con 12 reti da 3 punti in un solo quarto. Per quei 12 minuti, l’attacco di Boston ha messo alla prova i limiti della produzione. Ha registrato assist su 14 dei 17 field goal realizzati nel quarto. Tirando 17 su 25 dal campo, di cui 12 su 17 da dietro l'arco, hanno accumulato più triple di quante ne abbiano realizzate i Clippers. È stato il trimestre con il punteggio più alto della franchigia dei Celtics dal 1970 e il terzo nella storia della franchigia. Pritchard ha detto che “il flusso era incredibile” durante quel tratto.
Non tutto è arrivato con Porziņģis in campo. Non tutto ha funzionato con lui nella formazione, ma i Celtics non si aspettavano un reinserimento senza intoppi per lui. Mazzulla ha detto che si aspetta un periodo di aggiustamento mentre la squadra capisce i diversi tipi di coperture che gli avversari giocheranno contro di loro.
Per quanto venga prestata attenzione all'attacco di Porziņģis, i Celtics sembrano più entusiasti dell'impatto difensivo che avrà. La loro protezione del bordo ha sofferto durante la sua assenza. Sono scesi dal terzo al 12° posto impedendo tiri all'interno di 4 piedi e consentendo anche alle squadre di tirare molto meglio nei tentativi di layup che hanno prodotto. Nel complesso, la loro efficienza difensiva è scesa dal secondo al decimo posto: ancora buona, ma non d'élite come tutte le recenti squadre di Boston.
Mazzulla ha sorriso quando gli è stato chiesto come il ritorno di Porziņģis avrebbe cambiato la difesa, in particolare la protezione del canestro.
“Avevamo 11 blocchi stasera”, ha detto Mazzulla. “Sì, aiuta.”
Porziņģis ne ha realizzati due, compreso uno importante alla fine del secondo quarto. Mentre Dunn girava verso la linea di fondo, Porziņģis si girava per incontrare la guardia dei Clippers sul bordo. Con le mani alzate, Porziņģis ha ingoiato il tentativo di schiacciata e ha forzato una violazione del cronometro.
Ha detto che si sentiva bene fisicamente al suo ritorno, ma ha anche sottolineato di aver forato le gomme nei suoi due arrivi alley-oop. Ha riso di come sia riuscito a malapena a superare il canestro per convertire un passaggio di Pritchard. Porziņģis si è scrollato di dosso la mancanza d'aria che ha avuto su quel secchio, definendola “parte del processo, specialmente (nella) prima partita di ritorno”.
“È normale”, ha detto Porzingis.
Porziņģis ha giocato solo 22 minuti ma ha detto che non si aspetta molte limitazioni. Questo è un segno di quanta fiducia lui e la squadra si sentano nel suo corpo.
Quando Porziņģis ha vestito la tuta per l'ultima volta, nella partita decisiva delle finali NBA di Gara 5, sapeva che avrebbe avuto bisogno di un intervento chirurgico per correggere il suo raro infortunio alla caviglia dopo la stagione. Nonostante ci siano voluti cinque mesi per tornare all’azione di gioco, ha definito il processo di recupero “una delle mie riabilitazioni più facili”. Dopo un duro periodo di quattro-sei settimane subito dopo l'intervento, durante il quale aveva bisogno di stare completamente lontano dalla caviglia (si muoveva su uno scooter), ha detto: “Onestamente gli è sembrato abbastanza naturale”.
I Celtics sembravano ottimisti riguardo al recupero del lungo durante tutto il processo. Al media day, Brad Stevens ha definito la squadra “molto, molto soddisfatta” dei progressi di Porziņģis. Prima delle partite, il centro alto 7 piedi e 2 poteva essere visto regolarmente allenarsi in campo, spesso con uno degli allenatori della squadra che lo difendeva. Porziņģis ha compiuto il passo successivo nella sua riabilitazione la scorsa settimana quando si è allenato con i Maine Celtics all'Auerbach Center. In quel periodo, Mazzulla apprese che Porziņģis avrebbe preso di mira l'incontro di lunedì con i Clippers per il suo ritorno.
Ha battuto facilmente la sequenza temporale iniziale.
“Direi che l'intera riabilitazione è stata: ero sempre in vantaggio”, ha detto Porziņģis. “Non vedevo l’ora di fare di più, iniziare di più. Sprint, questo, questo, contatto, uno contro uno, quindi chiedevo sempre allo staff medico di fare di più. Ma ero comunque intelligente e abbiamo completato tutte le fasi per arrivare a questo punto e ho detto loro: “Se voi ragazzi mi date il via libera e posso iniziare a giocare, voglio farlo il prima possibile”. Quindi sì, era così. E sono arrivato qui forse anche un mese prima, ed è bello essere di nuovo là fuori.
I Celtics non si sentivano completi senza Porziņģis. Hanno dimostrato di poter vincere senza di lui, ma credono di essere molto più potenti con lui.
“È stato un piacere averlo (in campo)”, ha detto Brown. “La sua energia, la sua presenza, erano fantastiche. Dobbiamo solo continuare a costruire come squadra. L'anno scorso è finito. È un nuovo anno. È bello avere quella spavalderia, ma dobbiamo mantenere la nostra umiltà allo stesso tempo, trattare ogni avversario con rispetto e prenderci cura degli affari.
(Foto: Brian Fluharty / Getty Images)
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