OG Anunoby è noto per la sua difesa. Questo è ciò che tende ad accadere quando crei una squadra All-Defensive e vinci un titolo rubato, e lui non ha perso un colpo da quando è arrivato ai New York Knicks. È in testa a tutti i giocatori perimetrali con 7,4 tiri contestati a partita, ed è il sesto tra tutti i giocatori NBA con 3,9 deviazioni a partita. Interrompi la conversazione proprio qui e Anunoby è già più che guadagnato il suo mantenimento a New York, ma ha sempre sentito di meritare più credito.
“Sono sempre stato orgoglioso di essere un giocatore a doppio senso, non solo un difensore”, ha recentemente dichiarato Anunoby a James Edwards di The Athletic.
Certo, un piccolo aspetto del suo attacco sarebbe stato inserito nella descrizione quando fosse elencato tra i giocatori 3-e-D d'élite della NBA, ma rimaneva estremamente riduttivo. Anunoby è da tempo capace di fare di più, e i resoconti durante la fine del suo mandato con i Toronto Raptors suggeriscono che mirasse a dimostrarlo.
Lunedì è stato un punto esclamativo nel tour dimostrativo di Anunoby, durato tutta la stagione. In una decimazione 145-118 dei Denver Nuggets, Anunoby ha segnato un record in carriera di 40 punti su 16 su 23 tiri. Quei numeri non sono stati solo accumulati attraverso il tipo di inquadrature tradizionali dei giocatori di ruolo che ci si aspettava da lui. Delle sue cinque triple, solo due sono arrivate dai calci d'angolo. Ciò ha più o meno mantenuto il suo ritmo complessivo in questa stagione.
All'inizio di questa stagione, il 43,4% dei suoi 3 sono arrivati dagli angoli, le triple più brevi e facili in campo. Quando è arrivato a New York la scorsa stagione, quel numero è salito al 58,7% nelle sue 23 partite di stagione regolare con i Knicks. È sceso al 34,7% in questa stagione. Lunedì ha tirato 11 su 16 all'interno dell'arco, uccidendo Denver nell'area e come tiratore dalla media distanza. Quel tasso di rendimento è aumentato vertiginosamente da quando è diventato un Knick. A Toronto, solo il 31,5% dei suoi tiri è arrivato a meno di un metro dal canestro. È appena sotto il 35% come Knick.
Quella versatilità come tiratore è stata in mostra per tutta la stagione. Scegli un'area del campo e la sua mappa termica sarà rosso vivo. Anunoby sta realizzando oltre il 70% dei suoi tentativi in area riservata, quasi il 42% dei suoi tentativi dalla fascia media e quasi il 43% dei suoi 3 sopra il break. È sulla buona strada per stabilire un nuovo record in carriera nei tiri liberi, e ha anche recuperato tante palle vaganti in attacco quanto Josh Hart, che è perennemente tra i leader della lega su quel fronte. La parte migliore? Fa tutto questo senza dribbling. In media, dribbla solo 1,07 volte per tocco, dietro solo a Karl-Anthony Towns, un centro, nella rotazione centrale dei Knicks, e tiene la palla in media per soli 1,92 secondi per tocco, la cifra più bassa di quel gruppo.
Questa è la bellezza di questo capolavoro a bassa manutenzione di una stagione che Anunoby sta vivendo in attacco. I Knicks non hanno bisogno di chiamare le giocate per lui. Secondo Synergy Sports, ha effettuato solo quattro tiri in isolamento in tutta la stagione. Tutto rientra nel flusso dell'offesa e tutto funziona. Le difese si impegnano eccessivamente con Towns e Jalen Brunson? Ottimo, Anunoby ha una media di 1,68 punti per possesso senza tagli. Questo si colloca nel 90esimo percentile a livello di campionato. Si colloca al 90esimo percentile anche in termini di efficienza in post-up, segnando 1.278 punti per possesso palla perché usa quasi esclusivamente il post per punire i mismatch creati dai suoi compagni di squadra più famosi. Sta gestendo il campo così bene che guida comodamente i Knicks nei punti di contropiede. Non dribbla molto, ma se ti impegni eccessivamente per chiudere dietro l'arco? Metterà la palla sul piatto e schiaccerà il tuo povero centro fuori posizione nell'oblio.
Queste non sono le caratteristiche di un giocatore che può essere definito esclusivamente dalla sua difesa, e questo perché Anunoby si è evoluto ben oltre. Non è nemmeno più un giocatore 3-e-D. È ora di iniziare ad adattarlo per una nuova etichetta più nobile: All-Star.
I Knicks ne hanno già due a Brunson e Towns, ma Anunoby è stato più coerente di entrambi in questa stagione. Le loro vulnerabilità difensive sono state un grosso problema per i Knicks, 23esimo in classifica. Anunoby è uno dei pochi giocatori che li tiene insieme su questo fronte. Quei due possono creare la maggior parte dei tiri di New York, ma Anunoby ne sta terminando più della sua giusta parte, e la sua capacità di farlo senza richiedere tocchi o chiamate di gioco che altrimenti potrebbero togliere alle stelle il loro ritmo è vitale.
I numeri grezzi funzioneranno contro Anunoby sul fronte All-Star. È raro che i marcatori da 19 punti riesca a raggiungere il traguardo, ma non senza precedenti. Solo in questo decennio, sono stati scelti 15 All-Stars con una media di meno punti di quella attuale di Anunoby. Quasi tutti, come Anunoby, erano stelle difensive che trovavano il modo di prosperare in ruoli offensivi a basso utilizzo. La maggior parte di questi giocatori erano centri, ma il raccolto delle ali dell'Est è relativamente debole finora in questa stagione.
Jaylen Brown è partito con la sua partenza al tiro meno efficiente di sempre. Paul George ha giocato a malapena e Khris Middleton non ha nemmeno debuttato. L'assenza per infortunio di Paolo Banchero potrebbe metterlo fuori gioco. Gli unici attaccanti della Eastern Conference al momento sono probabilmente Jayson Tatum, Giannis Antetokounmpo ed Evan Mobley. Anunoby ha argomenti convincenti su quasi tutti gli altri.
Che riceva o meno la chiamata a febbraio, Anunoby, se non altro, ha respinto ogni accusa di essere semplicemente un difensore. I Knicks sono ovviamente entusiasti di ciò che porta in campo ogni sera, ma finora in questa stagione è stato altrettanto importante anche per uno dei migliori attacchi della lega.
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